Aangejaagd door abnormaal warm water in de Golf van Mexico, Orkaan Michael sloeg woensdag in de Florida Panhandle met angstaanjagende winden van 255 mph, versplintering van huizen en overstromende buurten. Het was de krachtigste orkaan die de continentale VS in bijna 50 jaar trof.

Zijn winden krijsen, Michael stortte aan het begin van de middag neer in de buurt van Mexico Beach, een toeristisch stadje ongeveer halverwege de Panhandle, een licht bevolkt, 200 mijl lange witte zandstranden, vissersdorpen en militaire bases.

Het sloeg de kustlijn met zijwaartse regen, krachtige windstoten en beukende golven. Het overspoelde straten en dokken, afgeplatte bomen, ledematen en bladeren weggehaald, uitgeschakeld vermogen tot meer dan 190, 000 woningen en bedrijven, versnipperde luifels en zond gordelroos vliegen. Explosies die blijkbaar werden veroorzaakt door opgeblazen transformatoren waren te horen.

"We zijn een hel aan het vangen, " zei Timothy Thomas, die met zijn vrouw de storm uitreed in hun appartement op de tweede verdieping in Panama City Beach. Hij zei dat hij gebroken straatnaamborden kon zien en een 90-voet dennenboom die in een hoek van 45 graden was gebogen.

Met de orkaan die de staat nog steeds beukt, uren nadat hij aan land kwam, en omstandigheden die te gevaarlijk zijn op plaatsen voor zoek- en reddingsteams om uit te gaan, er waren geen onmiddellijke meldingen van doden of ernstig gewonden.

Michael was een meteorologische bruut die snel voortkwam uit een tropische weekenddepressie, begin woensdag een angstaanjagende categorie 4 te worden, minder dan een dag eerder uit een categorie 2 zijn gestegen. Het was de krachtigste orkaan ooit die de Panhandle trof.

"Ik heb maagzuurremmers moeten nemen. Ik ben zo misselijk vandaag vanwege deze dreigende catastrofe. "National Hurricane Center-wetenschapper Eric Blake tweette terwijl de storm energie putte uit de ongewoon warme, Golfwateren van 84 graden - werden dreigender.

Meer dan 375, 000 mensen langs de Gulf Coast werden aangespoord om te evacueren toen Michael dichterbij kwam. Maar de snel bewegende, snel aanzwellende storm gaf mensen niet veel tijd om zich voor te bereiden, en de hulpdiensten betreurden het dat velen de waarschuwingen negeerden en leken te denken dat ze het konden uitzitten.

"Hoewel het misschien hun grondwettelijke recht is om een ​​idioot te zijn, het is niet hun recht om iedereen in gevaar te brengen", twitterde Walton County Sheriff Michael Adkinson.

Diane Farris, 57, en haar zoon liepen naar een onderkomen van de middelbare school in de buurt van hun huis in Panama City om er ongeveer 1 te vinden. 100 mensen opeengepakt in een ruimte die bedoeld was voor ongeveer de helft. Noch zij, noch haar zoon konden op een of andere manier communiceren omdat hun eenzame mobiele telefoon nat werd en stopte met werken.

"Ik maak me zorgen om mijn dochter en kleinkind. Ik weet niet waar ze zijn. Weet je, dat is moeilijk, " ze zei, tranen wegslikken.

Winden met orkaankracht strekten zich uit tot 75 mijl (75 kilometer) van het centrum van Michael. Voorspellers zeiden dat de regenval tot 30 centimeter zou kunnen reiken, en de levensbedreigende stormvloed zou kunnen opzwellen tot 14 voet (4 meter).

Een waterpeilstation in Apalachicola, dicht bij waar Michael aan land kwam, meldde een stijging van bijna 8 voet (2,5 meter).

Op basis van de interne luchtdruk, Michael was de derde krachtigste orkaan die het Amerikaanse vasteland trof, achter de niet nader genoemde Labor Day-storm van 1935 en Camille in 1969. Gebaseerd op windsnelheid, het was de vierde sterkste, achter de Labor Day-storm (184 mph, of 296 km/u), Camille en Andrew in 1992.

Het leek zo krachtig dat het naar verwachting een orkaan zou blijven toen het begin donderdag Alabama en Georgië binnentrok. Voorspellers zeiden dat het schadelijke wind en regen zal ontketenen tot in de Carolinas, die nog steeds herstellen van de epische overstroming van orkaan Florence.

In het Witte Huis, President Donald Trump zei dat de regering "absoluut klaar is voor de storm". ''God zegene iedereen, want het wordt een zware, "zei hij. "Een zeer gevaarlijke."

Op het strand van Mexico, bevolking 1, 000, de storm verbrijzelde huizen, zwevende stapels hout achterlatend. Het loodgrijze water was zo hoog dat daken zowat alles waren wat je van veel huizen kon zien.

In Panama-Stad, multiplex en metaal vlogen van de voorkant van een Holiday Inn Express. Een deel van de luifel viel en verbrijzelde de glazen voordeur van het hotel, en de rest van de luifel belandde op voertuigen die eronder geparkeerd stonden.

"O mijn God, wat zien we?" zei evacué Rachel Franklin, haar mond hangt open.

Het zwembad van het hotel had whitecaps, en de oren van de mensen klapperden vanwege de daling van de luchtdruk. Het gebrul van de orkaan klonk als een opstijgend vliegtuig.

Meteorologen keken vol ontzag naar satellietbeelden terwijl de storm heviger werd.

"We zijn op nieuw terrein, National Hurricane Center Meteoroloog Dennis Feltgen schreef op Facebook. "Het historische record, teruggaand tot 1851, vindt dat geen orkaan van categorie 4 ooit de panhandle van Florida heeft geraakt."

Orkaanexpert Phil Klotzbach van de Colorado State University zei in een e-mail:"Ik ben echt bang voor hoe de dingen er morgen om deze tijd zullen uitzien."

De storm zal waarschijnlijk het debat over de opwarming van de aarde aanwakkeren.

Wetenschappers zeggen dat de opwarming van de aarde verantwoordelijk is voor intenser en frequenter extreem weer, zoals stormen, droogte, overstromingen en branden. Maar zonder uitgebreide studie, ze kunnen geen enkele weersgebeurtenis rechtstreeks koppelen aan het veranderende klimaat.

Met de verkiezingsdag over minder dan een maand, de crisis werd gezien als een test van leiderschap voor Scott, een Republikein die zich kandidaat stelt voor de Senaat, en Tallahassee burgemeester Andrew Gillum, de Democratische kandidaat voor gouverneur. Net zoals politici in het noorden worden beoordeeld op hoe ze met sneeuwstormen omgaan, hun zuidelijke tegenhangers worden nauwlettend in de gaten gehouden voor hoe ze omgaan met orkanen.

Duizenden evacués zochten onderdak in Tallahassee, dat is ongeveer 40 mijl van de kust, maar is bedekt met levende eiken- en pijnbomen die kunnen vallen en zelfs bij kleinere stormen stroomuitval kunnen veroorzaken.

Toen de wind de bomen begon omver te werpen in Tallahassee, een van hen landde op de schoorsteen van Joe Marino.

"Het was als een aardbeving. De boekenplank schudde en een frame viel naar beneden, "zei hij. "Het was raar. We gingen naar buiten en je kon de dennen ruiken, en daar was het, op de schoorsteen liggen."

Marino, die bij zijn vriendin en haar oma woont, zei dat er water door de schoorsteen begon te druppelen, en ze waren bang dat de wind de boom door het dak zou laten knallen. Ze waren van plan om op de eerste verdieping te blijven.

"Boven is een no-go zone, " hij zei.

Alleen een skeletstaf bleef op Tyndall Air Force Base, gelegen op een schiereiland net ten zuiden van Panama City. Honderden militaire families zijn verhuisd, en het vliegtuig van de basis, waaronder F-22 Raptors, honderden kilometers verderop in veiligheid werden gebracht.

In San Marco, John Hargan en zijn gezin verzamelden hun huisdieren en verhuisden naar een verhoogd gebouw dat was gebouwd om bestand te zijn tegen categorie 5 nadat water uit de St. Marks River hun huis begon te omringen.

Hargans 11-jarige zoon, Jayden, droeg een van de honden van het gezin in een wasmand in de ene arm en hield een skateboard in de andere terwijl hij door kalfshoog water waadde.

Hargan, een barman in een restaurant aan de rivier, vreesde dat hij zijn huis en zijn baan door de storm zou verliezen.

"We liepen eigenlijk gewoon weg van alles en namen er afscheid van, " hij zei, tranen wellen op. "Ik ben verdomd bang dat ik alles ga verliezen wat ik bezit, Mens."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.