Wang Enlin, een oudere boer die van school ging toen hij 10 jaar oud was en zichzelf de wet leerde gewapend met een enkel leerboek en woordenboek, zorgt voor een onwaarschijnlijke eco-krijger.

Toch is de 64-jarige vastbesloten om gerechtigheid te oogsten terwijl hij zich klaarmaakt voor een nieuwe strijd in zijn oorlog met een dochteronderneming van China's grootste chemische bedrijf, die hij beschuldigt van het vervuilen en vernietigen van zijn landbouwgrond.

"In China, achter elk geval van vervuiling zit een geval van corruptie, " zei hij over zijn missie om Qihua Chemical Group (ook bekend als Heilongjiang Haohua Chemical) ter verantwoording te roepen.

Wang en andere dorpelingen uit de noordoostelijke provincie Heilongjiang hebben Qihua aangeklaagd wegens vervuiling van hun bodem. waardoor het onhoudbaar wordt voor gewassen, in een zaak die al meer dan 16 jaar duurt.

Deze februari, Wang en zijn zelfbenoemde "Senior Citizen Environmental Protection Team" behaalden een zeldzame overwinning toen een lokale rechtbank Qihua beval hun chemisch afvalterrein op te ruimen - grenzend aan het land van de boeren - en in totaal 820 te betalen, 000 yuan ($ 120, 000) ter compensatie van verloren oogsten in 55 getroffen plattelandshuishoudens.

Maar die uitspraak werd in hoger beroep vernietigd, en Wang maakt zich nu op om terug te vechten op een andere dag in de rechtszaal.

"We zullen absoluut winnen. De wet staat aan onze kant, " vertelde Wang aan AFP.

Zijn zaak test de mogelijkheden van een in 2015 herziene nationale milieubeschermingswet.

De wetgeving werd alom aangeprezen als een manier om de rechtbanken open te stellen voor rechtszaken tegen milieuschade van algemeen belang, maar is bekritiseerd vanwege de slechte uitvoering.

Verander je lot

Qihua is een dochteronderneming van het staatsbedrijf ChemChina, de grootste chemische onderneming van het land. Het is gespecialiseerd in de verwerking van ruwe olie en aardolieproducten.

Wang's strijd begon in 2001, toen een dorpscomité 28,5 hectare (70 acres) aan Qihua verhuurde voor gebruik als stortplaats voor chemisch afval zonder toestemming van de dorpelingen.

De dorpelingen beweren dat het bedrijf niet de juiste maatregelen heeft genomen om de vervuiling tegen te gaan.

Wang zegt dat hij zich gedwongen voelde om zichzelf rechten te leren nadat hij zich realiseerde dat hij niet de kennis of middelen had om de macht van een industriële reus op zich te nemen.

China was net uit de Grote Hongersnood gekomen toen Wang de school verliet:"Het maakte op dat moment niet uit of je een opleiding had genoten, "zei hij. "Het zou je lot niet veranderen."

Hij was ver in de middelbare leeftijd toen hij in een plaatselijke boekhandel een leerboek over milieurecht vond. Het kostte hem jaren om het te begrijpen, terwijl hij nauwgezet onbekende termen opzocht in een woordenboek met ezelsoren.

Na tevergeefs een verzoekschrift bij de lokale autoriteiten te hebben ingediend, hij ontving in 2007 hulp van het Centrum voor Rechtsbijstand aan Slachtoffers van Vervuiling, die de dorpelingen hielp een rechtszaak aan te spannen met behulp van bewijsmateriaal dat hij had verzameld.

Een bemonstering uit 2013 van kwikniveaus, uitgevoerd op de locatie door het Green Beagle Institute, een in Peking gevestigde non-profit, vond het land was "niet geschikt voor agrarisch gebruik".

Het ministerie van Milieubescherming nam Qihua op in een lijst van "grote" milieuzaken uit 2014.

Maar het duurde nog een jaar voordat de zaak van Wang werd aanvaard in het Chinese rechtssysteem.

Prominente milieuactivist Ma Jun vertelde AFP dat hoewel het procesproces sinds 2015 is gestroomlijnd, Rechtszaken over vervuiling kunnen nog jaren op zich laten wachten, deels omdat "lokale overheden een zekere mate van bescherming bieden aan vervuilende bedrijven".

Tegenwoordig bereidt Wang zijn eigen juridische papierwerk voor en organiseert hij dagelijkse bijeenkomsten bij hem thuis voor dorpelingen die hun rechten willen leren kennen.

Wang, die lijdt aan longproblemen en medicijnen nodig heeft om hem te helpen ademen, beschuldigt Qihua van "doen alsof hij doofstom is" over de kwestie.

Hij zegt dat hij vaak wordt bezocht door politieagenten die hem aansporen om de zaak te laten vallen en te stoppen met praten met de media.

De advocaten van Qihua weigerden commentaar te geven op de zaak.

'Corrupte ambtenaren'

In september, de Qiqihar Intermediate People's Court accepteerde Wang's verzoek om in beroep te gaan tegen de uitspraak die zijn aanvankelijke overwinning vernietigde.

"We zijn gewoon boeren, zonder enige middelen of macht, " zei Wang Baoqin (geen familie), een lid van de milieugroep voor senioren van Wang Enlin.

"Tegen de regering wij kunnen niet winnen. Tegen die corrupte ambtenaren, we kunnen zeker niet winnen. Dus besloten we de zijweg in te slaan en tegen het bedrijf te vechten."

Volgens Rachel Stern, de auteur van "Environmental Litigation in China:A Study in Political Ambivalence, "Het aantal nieuwe rechtszaken met betrekking tot natuurlijke hulpbronnen is het afgelopen decennium vertienvoudigd.

Het Hooggerechtshof hoorde 133, 000 van dergelijke gevallen vorig jaar.

Sommige klagers hebben succes gevonden:in 2015 een benzinegigant werd veroordeeld tot het betalen van 1,68 miljoen yuan ($ 265, 000) tot 21 vissers die in hun levensonderhoud te lijden hadden van olielozingen.

De fabriek van Qihua leek niet in bedrijf te zijn toen AFP-verslaggevers eind augustus een bezoek brachten. Het land was droog en gemarkeerd door stukken overwoekerd gras, niet langer de plaats van een enorme afvalwatervijver.

Maar er zullen geen gewassen meer groeien op de plek, Wang Baoqin voorspelde.

"Misschien zien we in ons leven niet eens gerechtigheid, "zei ze. "We doen dit voor de komende generaties."

© 2017 AFP