Het aantal doden als gevolg van het inademen van natuurbrandrook in de VS zou tegen het einde van de eeuw kunnen verdubbelen, volgens nieuw onderzoek.

Een nieuwe studie die de effecten van natuurbrandrook op de menselijke gezondheid simuleert, vindt dat een aanhoudende toename van de natuurbrandactiviteit in de continentale Verenigde Staten als gevolg van klimaatverandering de luchtkwaliteit in de komende decennia kan verslechteren. Het aantal menselijke sterfgevallen als gevolg van chronische inademing van natuurbrandrook kan oplopen tot meer dan 40, 000 per jaar tegen het einde van de 21e eeuw, vanaf ongeveer 15, 000 per jaar vandaag.

Wildvuurrook bestaat uit een mengsel van gassen en microscopisch kleine deeltjes van verbrand materiaal dat bekend staat als fijnstof. Fijnstof van bosbrandrook bereikt vaak nabijgelegen gemeenschappen en kan menselijke ogen irriteren, verergeren de ademhalingssystemen en verergeren chronische hart- en longziekten, volgens de federale centra voor ziektebestrijding en -preventie.

Blootstelling aan fijnstof gaat gepaard met verslechtering van het zicht, vroegtijdig overlijden bij mensen met een hart- of longziekte, hartaanvallen, onregelmatige hartslagen, verergerd astma, verminderde longfunctie en verhoogde ademhalingssymptomen, volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Oudere volwassenen, kinderen en mensen met hart- of longziekten lopen het grootste risico.

Onderzoekers gebruikten wereldwijde klimaatmodelsimulaties om de effecten van fijnstof op de luchtkwaliteit en de menselijke gezondheid in de aangrenzende Verenigde Staten in de vroege, midden, en het einde van de 21e eeuw onder verschillende klimaatscenario's. De nieuwe studie, gepubliceerd in GeoHealth , een tijdschrift van de American Geophysical Union, biedt de eerste schattingen van toekomstige gevolgen voor de gezondheid en zichtbaarheid van rook met behulp van een voorspellend landbrandmodel.

De uitstoot van fijnstof door menselijke activiteiten, zoals het verbranden van fossiele brandstoffen, neemt in het hele land af, maar bosbranden nemen toe in frequentie en intensiteit als gevolg van klimaatverandering, volgens de studie. Van januari tot juli 2018, NOAA registreerde 37, 718 branden die 4,8 miljoen hectare land verbrandden. in 2017, de kosten van de bosbrandbestrijding van de US Forest Service bereikten een historisch hoogtepunt van 2,4 miljard dollar.

Uit de nieuwe studie blijkt dat het aantal sterfgevallen dat te wijten is aan de totale hoeveelheid fijnstof uit alle bronnen tegen het einde van de 21e eeuw zal afnemen, maar het aantal doden als gevolg van brandgerelateerde fijnstof zou onder de slechtste klimaatscenario's kunnen verdubbelen.

Deze nieuwe bevinding benadrukt de noodzaak om ons voor te bereiden op toekomstige veranderingen in de luchtkwaliteit veroorzaakt door bosbranden in de VS, volgens de auteurs van de studie.

"We weten uit eigen onderzoek en vele, veel andere groepen die roken een negatieve invloed hebben op de menselijke gezondheid, " zei Jeff Pierce, universitair hoofddocent atmosferische wetenschappen aan de Colorado State University in Fort Collins en co-auteur van de nieuwe studie. "Met de wetenschap dat branden in delen van de VS zijn toegenomen, we wilden kijken hoe erg dit zou kunnen worden."

Ergens naar uitkijken

In de nieuwe studie Pierce en zijn team analyseerden de mogelijke effecten van bosbrandrook op de menselijke gezondheid in de komende decennia. Ze simuleerden de effecten van veranderende brandemissies op de luchtkwaliteit, zichtbaarheid, en vroegtijdige sterfgevallen in het midden tot het einde van de 21e eeuw onder verschillende klimaatscenario's.

Ze ontdekten dat de afname van fijnstof uit menselijke bronnen zoals auto's, de uitstoot van de industrie en elektriciteitscentrales in de 21e eeuw wordt gecompenseerd door een toename van de rookemissies van hevigere bosbranden, waardoor in sommige regio's een toename van fijnstof ontstaat. In de studie, onderzoekers gebruikten gesimuleerde concentraties fijnstof gegenereerd door een model voor vroege, tijdsbestekken uit het midden en einde van de eeuw.

De nieuwe studie voorspelt dat de gemiddelde zichtbaarheid als gevolg van fijnstof in de 21e eeuw in de aangrenzende Verenigde Staten zal verbeteren, maar brandgerelateerde fijnstof zal het zicht op de slechtste dagen in het westen en zuidoosten van de VS verminderen. Waas door bosbrandrook beïnvloedt hoe mensen kleuren zien, vormen en texturen van een bepaald uitzicht of skyline. De fijne deeltjes in de lucht absorberen en verstrooien zonlicht, waardoor het moeilijk is om duidelijk te zien, volgens de National Park Service.

Van 2000 tot 2010 ongeveer 140, 000 doden per jaar, of 5 procent van de totale sterfgevallen, waren toe te schrijven aan de totale hoeveelheid fijnstof. Van die doden, ongeveer 17, 000, of 0,7 procent per jaar, werden in verband gebracht met fijnstof van bosbranden. In de krant, de auteurs schatten onzekerheden in deze getallen in.

De nieuwe studie schat dat het aantal sterfgevallen door brand door fijnstof tegen het einde van de eeuw meer dan verdubbeld kan zijn in het voorspellingsmodel voor het slechtste scenario.

"Mensen zouden deze informatie kunnen gebruiken als een soort eerste schatting van waar ze zich op moeten voorbereiden in termen van toekomstige luchtkwaliteit, "Zei Pierce. "We hebben meer simulaties nodig om de verschillende kansen van wat de toekomst zou kunnen zijn te kunnen beoordelen."

Hoewel er meer inspanningen worden geleverd om het risico op bosbranden in de VS te verminderen, het optreden van natuurbranden is blijven toenemen in frequentie en intensiteit, die sterk verband houden met een veranderend klimaat, volgens de studie.

Om de gezondheidslasten door brandgerelateerd fijnstof verder te verminderen, de auteurs van het onderzoek pleiten voor meer nadruk op het verminderen van blootstelling door middel van volksgezondheidscampagnes in combinatie met inspanningen voor klimaatmitigatie.

"Ik denk dat we nu moeten handelen, " zei Sheryl Magzamen, universitair hoofddocent epidemiologie aan de Colorado State University, die niet betrokken was bij de nieuwe studie. "Onze blootstelling aan natuurbrandrook zal de komende eeuw alleen maar erger worden, dus we moeten plannen en voorbereid zijn op het gebied van maatregelen om de volksgezondheid te beschermen."