In praktisch elke omgeving op de planeet is plasticvervuiling aangetroffen, met bijzonder ernstige gevolgen voor het leven in de oceaan. Plastic afval schaadt het leven in zee op vele manieren, met name:wanneer dieren erin verstrikt raken of consumeren.

We werken als wetenschappers en rehabilitatoren bij The Whitney Laboratory for Marine Bioscience en Sea Turtle Hospital aan de Universiteit van Florida. Onze belangrijkste focus ligt op ziekten van zeeschildpadden die een bedreiging vormen voor het behoud, zoals fibropapillomatose tumorziekte.

Echter, het wordt steeds moeilijker om bewijs te negeren dat plasticvervuiling een groeiende, verborgen bedreiging voor de gezondheid van bedreigde zeeschildpadden, vooral onze jongste patiënten. In een nieuw gepubliceerde studie, we beschrijven hoe we 42 na het uitkomen onechte karetschildpadden hebben onderzocht die strandden op stranden in Noordoost-Florida. We ontdekten dat ze bijna allemaal in grote hoeveelheden plastic hadden ingeslikt.

Een oceaan van plastic

De plasticvervuiling in de oceaan is voornamelijk afkomstig van bronnen op het land, zoals stortplaatsen en fabrieken. Een recente studie schat dat wind 200, 000 ton minuscule plastic deeltjes van alleen al aangetaste banden in de oceanen per jaar.

Kunststoffen zijn extreem duurzaam, zelfs in zout water. Materialen die in de jaren 50 zijn gemaakt, toen de massaproductie van plastic begon, zijn nog steeds aanwezig en hopen zich op in de oceanen. Uiteindelijk vallen deze objecten uiteen in kleinere fragmenten, maar ze kunnen eeuwenlang niet worden afgebroken tot hun chemische componenten.

Algemeen, Jaarlijks komt zo'n 11 miljoen ton plastic in de oceaan terecht. Deze hoeveelheid zal naar verwachting groeien tot 29 miljoen ton in 2040.

Een microplastic dieet

Veel vormen van plastic vormen een bedreiging voor het leven in zee. Zeeschildpadden verwarren vaak drijvende zakken en ballonnen met hun kwallenprooi. Socialmediakanalen staan ​​vol met video's en afbeeldingen van zeeschildpadden met plastic rietjes in hun neusgaten, gedood in door plastic veroorzaakte massale sterfgevallen, of sterven na het innemen van honderden plastic fragmenten.

Tot dusver, echter, wetenschappers weten niet veel over de prevalentie en gezondheidseffecten van plastic inname bij kwetsbare jonge zeeschildpadden. In onze studie, we probeerden te meten hoeveel plastic werd ingeslikt door na het uitbroeden van washback-zeeschildpadden die werden opgenomen in ons revalidatieziekenhuis.

Washbacks na het uitkomen zijn pas uitgekomen babyschildpadden die met succes van hun broedstranden naar de open oceaan reizen en beginnen te eten, maar worden dan teruggespoeld naar de kust als gevolg van harde wind of een slechte gezondheid. Dit is een cruciale levensfase:schildpadden moeten eten om te herstellen van hun waanzinnige zwemtocht naar voedselgebieden honderden kilometers uit de kust. Goed voeren helpt ze ook om groot genoeg te worden om de meeste roofdieren te vermijden.

We onderzochten 42 dode washbacks, en ontdekte dat 39 van hen, of 93%, plastic had ingeslikt, vaak in opzienbarende hoeveelheden. Het merendeel bestond uit harde fragmenten, meestal wit gekleurd.

Een schildpad die 48 gram woog – ongeveer gelijk aan 16 centen – had 287 stukjes plastic ingeslikt. Nog een kuiken dat slechts 27 gram woog, of minder dan een ons, had 119 afzonderlijke stukjes plastic ingenomen die in totaal 1,23% van zijn lichaamsgewicht bedroegen. De kleinste schildpad in onze studie, met een schaal van slechts 4,6 centimeter (1,8 inch) lang, een stuk plastic een vierde van de lengte van zijn schaal had ingeslikt.

[ Je bent slim en nieuwsgierig naar de wereld. Dat geldt ook voor de auteurs en redacteuren van The Conversation. U kunt elk weekend onze hoogtepunten krijgen.]

Het consumeren van zulke grote hoeveelheden plastic vergroot de kans dat afgebroken plastic nanodeeltjes of chemicaliën die eruit uitlogen in de bloedbanen van schildpadden terechtkomen, met onbekende gezondheidseffecten. Ingeslikt plastic kan ook de magen of darmen van schildpadden verstoppen. Ten minste, het beperkt de hoeveelheid ruimte die fysiek beschikbaar is voor het consumeren en verteren van echte prooien die ze nodig hebben om te overleven en te groeien.

Schildpadden in deze levensfase leven aan het oppervlak van de oceaan, schuilen in drijvende matten van zeewier, waar ze zich voeden met ongewervelde prooien zoals zoöplankton. Deze drijvende zeewiermatten verzamelen zich in de Atlantische Oceaan, in een gebied dat bekend staat als de Sargassozee, die wordt begrensd door vier grote oceaanstromingen en een groot deel van de centrale Atlantische Oceaan beslaat. Het gebied is zwaar vervuild met plastic, omdat zowel zeewier als plastic verder reizen en worden geconcentreerd door dezelfde oceaanstromingen. Onze studie suggereert dat deze babyschildpadden zich ten onrechte voeden met plastic dat in en rond het zeewier drijft.

Zeeschildpadden na het uitkomen zijn jong en moeten snel eten en groeien. Dit betekent dat ze extra risico lopen op de schadelijke gevolgen van het innemen van plastic. We vinden het vooral verontrustend dat bijna alle dieren die we hebben beoordeeld in zulke grote hoeveelheden plastic hebben ingeslikt. Plasticvervuiling is slechts een van de vele menselijke bedreigingen waarmee deze charismatische en bedreigde wezens op zee worden geconfronteerd.

De plastic tsunami indammen

Aangezien plastic honderden jaren in het milieu aanwezig blijft, om het uit de oceanen te ruimen, zijn ingenieuze opruimingstechnologieën nodig, evenals low-tech strand- en kustopruimingen. Maar volgens ons de topprioriteit zou moeten zijn om de ongebreidelde stroom plastic die oceanen en kusten overspoelt, in te dammen.

de ecosystemen van de aarde, vooral de oceanen, zijn met elkaar verbonden, dus het verminderen van plastic afval vereist wereldwijde oplossingen. Ze omvatten het verbeteren van methoden voor het recyclen van kunststoffen; ontwikkeling van biobased plastics; een verbod op plastic artikelen voor eenmalig gebruik ten gunste van duurzamere of herbruikbare alternatieven; en het verminderen van de verzending van plastic afval naar landen met lakse regelgeving, van waaruit het waarschijnlijker in het milieu terechtkomt.

Onze waarnemingen bij schildpadden die uit het ei zijn gekomen, maken deel uit van een groeiend aantal onderzoeken dat aantoont hoe plasticvervuiling de dieren in het wild schaadt. Wij geloven dat het tijd is voor de mensheid om haar verslaving aan plastic onder ogen te zien, voordat we merken dat we door stukken plastic afval waden en ons afvragen wat er mis is gegaan.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.