Een regio van West-Antarctica gedraagt ​​zich anders dan het meeste ijs op het continent:een groot stuk ijs wordt dikker, in tegenstelling tot andere delen van West-Antarctica die ijs verliezen. Of deze verdikkingstrend zich zal voortzetten, heeft invloed op de totale hoeveelheid die smeltende of instortende gletsjers het niveau van de oceanen van de wereld zouden kunnen verhogen.

Een studie onder leiding van de Universiteit van Washington heeft een nieuwe aanwijzing gevonden voor het gedrag van deze regio:een vulkaan onder de ijskap heeft een bijna 6, 000-jarig record van de beweging van de gletsjer. Het spoor dat in het midden van de ijskap is verborgen, suggereert dat de huidige verdikking slechts een kortetermijnfunctie is die de gletsjer op de lange termijn mogelijk niet beïnvloedt. Het suggereert ook dat soortgelijke aanwijzingen uit het verleden zich diep in de ijskap zelf kunnen verbergen.

"Het opwindende aan deze studie is dat we laten zien hoe de structuur van de ijskap fungeert als een krachtig verslag van wat er in het verleden is gebeurd, " zei Nicholas Holschuh, een UW-postdoctoraal onderzoeker in de aard- en ruimtewetenschappen. Hij is de eerste auteur van het artikel dat op 4 september is gepubliceerd in De cryosfeer .

De gegevens komen van het ijs boven Mount Resnik, een 1,6 kilometer (mijl hoge) inactieve vulkaan die momenteel onder 300 meter (0,19 mijl) ijs ligt. De vulkaan ligt net stroomopwaarts van de verdikkende Kamb Ice Stream, onderdeel van een dynamisch kustgebied van ijs dat afwatert in de Rosszee van Antarctica.

Studies tonen aan dat Kamb Ice Stream in het verleden snel stroomde, maar meer dan een eeuw geleden tot stilstand kwam, het ijs van de regio verlaten om via de vier andere grote ijsstromen weg te stromen - een verandering waarvan glaciologen denken dat deze om de paar honderd jaar plaatsvindt. Ondertussen begint het ijs landinwaarts van Kamb Ice Stream uit te puilen, en het is onduidelijk wat er daarna gaat gebeuren.

"De sluiting van Kamb Ice Stream begon lang voor het satelliettijdperk, " zei Holschuh. "We hebben een aantal indicatoren voor de langere termijn nodig voor zijn gedrag om te begrijpen hoe belangrijk deze sluiting is voor de toekomst van het ijs in de regio."

Het artikel analyseert twee radaronderzoeken van het ijs in het gebied. Een daarvan werd in 2002 verzameld door co-auteurs Robert Jacobel en Brian Welch, met behulp van het ijsdoordringende radarsysteem aan het St. Olaf College in Minnesota, en de andere in 2004 door co-auteur Howard Conway, een UW-onderzoekshoogleraar aard- en ruimtewetenschappen.

Conway zag de mysterieuze ontbrekende lagen en vroeg zijn collega's om het te onderzoeken.

"Pas toen we waarschijnlijk zes maanden met deze dataset hadden doorgebracht, begonnen we het feit samen te stellen dat dit ding dat we in de ijskap konden zien zich vormde als reactie op de subglaciale vulkaan, ' zei Holschuh.

De studie toont aan dat het mysterieuze kenmerk zijn oorsprong vindt bij het ijs dat de berg Resnik bedekt. De auteurs geloven dat de hoogte van de vulkaan de relatief dunne ijskap zo omhoog duwt dat het de lokale windvelden verandert, en beïnvloedt het afzetten van sneeuw. Dus als de ijskap over de vulkaan gaat, miste een deel een paar jaarlijkse sneeuwlagen.

"Deze ontbrekende lagen komen veel voor in Oost-Antarctica, waar er minder neerslag is en harde wind de oppervlaktesneeuw kan weghalen, "Zei Holschuh. "Maar dit is echt een van de eerste keren dat we deze ontbrekende lagen in West-Antarctica hebben gezien. Het is ook de eerste keer dat een discordantie is gebruikt om de ijskapbeweging uit het verleden te reconstrueren."

Overuren, het gletsjerverslag laat zien dat deze functie een recht pad naar de zee volgde. Tijdens de 5, 700-jarig record, men denkt dat de vijf grote ijsstromen langs de kust verschillende keren zijn versneld en vertraagd, omdat water op de basis de stroom van de gletsjer smeert en dan periodiek wordt omgeleid, een van de ijsstromen afslaan.

"Ondanks het feit dat er al deze dramatische veranderingen aan de kust zijn, het in het binnenland stromende ijs werd niet echt aangetast, ' zei Holschuh.

Wat de functie wel laat zien, is dat er een paar duizend jaar geleden een verandering plaatsvond. Uit eerder UW-onderzoek blijkt een snelle terugtrekking aan de rand van de ijskap tot ongeveer 3, 400 jaar geleden, onderdeel van het herstel van de meest recente ijstijd. Het vulkaanspoor laat rond deze tijd ook een dunner worden van het ijs.

"Het betekent dat het binnenste van de ijskap reageert op de grootschalige klimaatforcering van het laatste glaciale maximum tot vandaag, Holschuh zei. "Dus de klimaatforcering op lange termijn is zeer consistent tussen het binnenland en de kust, maar de processen op kortere tijdschaal zijn echt duidelijk in het kustrecord, maar zijn niet zichtbaar in het binnenland."

Holschuh waarschuwt dat dit slechts een enkel gegevenspunt is en bevestiging van andere waarnemingen nodig heeft. Hij maakt deel uit van een internationaal team van Antarctische wetenschappers die kijken naar het combineren van de honderden radarscans van Antarctische en Groenlandse gletsjers die oorspronkelijk werden gedaan om de ijsdikte te meten. Die gegevens kunnen ook unieke details bevatten van de interne structuur van de gletsjer die kunnen worden gebruikt om de geschiedenis van de beweging van de ijskap na te bootsen.

"Deze hardnekkige sporen van historische ijsstroom zijn waarschijnlijk overal, Holschuh zei. "Hoe meer we de verhalen van eerdere bewegingen, verteld door de structuur van de ijskap, uit elkaar kunnen halen, hoe realistischer we kunnen zijn in onze voorspellingen van hoe het zal reageren op toekomstige klimaatverandering."