Moderne hyena's staan ​​bekend als jagers en aaseters in Aziatische en Afrikaanse ecosystemen zoals de savanne.

Maar in de oudheid, deze krachtige carnivoren zwierven ook door een heel ander landschap, die het ijskoude Noordpoolgebied bewonen tijdens de laatste ijstijd, volgens een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Buffalo.

Het onderzoek, die op 18 juni in het tijdschrift wordt gepubliceerd Kwartair openen , rapporten over de eerste bekende fossielen van hyena's uit het noordpoolgebied. Op het onderzoek en alle informatie in dit persbericht geldt een embargo tot dinsdag 6 uur U.S. Eastern Time, 18 juni.

De studie onthult dat twee fossiele tanden uit de ijstijd die werden ontdekt in Yukon Territory in Canada toebehoorden aan de zogenaamde "lopende hyena" Chasmaporthetes. De exemplaren, teruggevonden in de jaren 70, waarvan door eerdere paleontologen voorlopig werd gedacht dat ze van hyena's waren, maar de nieuwe krant is de eerste die de identiteit van de fossielen bevestigt en er in detail over rapporteert, door ze een geslacht toe te wijzen op basis van vergelijkingen met een wereldwijd monster van hyena-fossielen.

De bevindingen vullen een belangrijke leemte in de kennis van wetenschappers over hoe hyena's Noord-Amerika bereikten. Eerder, Chasmaporthetes-fossielen waren zo ver noordelijk als Mongolië in Azië en de zuidelijke Verenigde Staten in Noord-Amerika gevonden, zonder tussenliggende plaatsen.

"Fossielen van dit geslacht van hyena's waren gevonden in Afrika, Europa en Azië, en ook in het zuiden van de Verenigde Staten. Maar waar en hoe zijn deze dieren in Noord-Amerika terechtgekomen? De tanden die we bestudeerden, ook al waren het maar twee tanden, begin die vragen te beantwoorden, " zegt paleontoloog Jack Tseng, doctoraat, de eerste auteur van het artikel en een assistent-professor pathologie en anatomische wetenschappen aan de Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences aan de UB.

Hoe hyena's naar Noord-Amerika kwamen?

Oude hyena's kwamen waarschijnlijk Noord-Amerika binnen via Beringia, een gebied, inclusief Alaska en Yukon Territory, die Azië met Noord-Amerika verbindt tijdens perioden van lage zeespiegel. Vanaf daar, de dieren trokken naar het zuiden, helemaal naar Mexico, wetenschappers zeggen.

De nieuw beschreven fossielen zijn gedeeltelijk belangrijk omdat ze het eerste bewijs leveren van oude hyena's die in Beringia leven.

"Het is verbazingwekkend om je voor te stellen dat hyena's gedijen in de barre omstandigheden boven de poolcirkel tijdens de ijstijd, " zegt co-auteur Grant Zazula, doctoraat, Paleontoloog van de regering van Yukon. "Chasmaportheten jaagden waarschijnlijk op kuddes kariboes en paarden uit de ijstijd of verzamelden karkassen van mammoeten op de uitgestrekte steppetoendra die zich uitstrekte van Siberië tot Yukon Territory."

"Ons eerdere begrip van waar deze verre hyena's leefden, was enerzijds gebaseerd op fossielen in het zuiden van Noord-Amerika, en Azië, Europa en Afrika aan de andere kant, Tseng zegt. "Deze zeldzame gegevens van hyena's in het noordpoolgebied vullen een enorme leemte op een locatie waar we bewijs verwachtten van hun oversteek tussen continenten, maar had tot nu toe geen bewijs."

De fossiele tanden zijn hoogstwaarschijnlijk tussen de 1,4 miljoen en 850, 000 jaar oud, met leeftijden die dichter bij de oudere figuur liggen, volgens de analyse van de onderzoekers. Maar lang daarvoor trokken de eerste hyena's Noord-Amerika binnen, aangezien de vroegst bekende hyena-fossielen op het continent ongeveer 5 miljoen jaar oud zijn, zegt Tseng.

Raadselachtige fossiele tanden geïdentificeerd

De fossiele tanden werden in de jaren zeventig verzameld tijdens paleontologische expedities in de afgelegen regio Old Crow River in het noorden van Yukon Territory. Een tand werd ontdekt door Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald en Charlie Thomas, en de andere door Brenda Beebe en William Irving.

De exemplaren - weggestopt in de collecties van het Canadian Museum of Nature in Ottawa, Ontario gebied - behoren tot de 50, 000 andere fossielen die in de afgelopen eeuw uit het gebied zijn teruggevonden.

De identiteit van de fossiele tanden bleef een raadsel totdat ze Tsengs aandacht trokken, aangewakkerd door de herontdekking van tientallen jaren oude aantekeningen door co-auteur Lars Werdelin, paleontoloog in het Zweeds Natuurhistorisch Museum.

Tseng is in februari 2019 vanuit Buffalo naar Ottawa gereden om de exemplaren te bekijken. Als expert op het gebied van de evolutie en het fossielenbestand van hyena's, hij was in staat om de tanden te identificeren als behorend tot het geslacht Chasmaporthetes.

Hoewel er vandaag de dag nog maar vier soorten hyena's zijn (drie botverpletterende soorten, plus de mierenetende aardwolf), oude hyena's hadden een diverse familiegeschiedenis, met vele tientallen soorten gevonden in plaatsen verspreid over het noordelijk halfrond.

Hyena's verdwenen uit Noord-Amerika voordat de eerste mensen arriveerden. Hoewel de redenen voor dit uitsterven tussen 1 en 0,5 miljoen jaar geleden onduidelijk blijven, het is mogelijk dat de botten van de dieren, De poepnis werd vervangen door de indrukwekkende beer Arctodus simus met korte kop, die leefde in Noord-Amerika tot het einde van de ijstijd ongeveer 12, 000 jaar geleden.