Eddies gevormd uit Zuid-Afrika kunnen water opvangen en transporteren over de uitgestrekte Atlantische Oceaan naar Brazilië, en, daarbij, een belangrijke bijdrage leveren aan het mondiale klimaat.

Agulhas, de Kaap der Naalden, is een rotsachtige landtong in Zuid-Afrika. De ligging als het meest zuidelijke punt van het Afrikaanse continent betekent dat het uitsteekt in het gebied waar de Indische en Atlantische Oceaan samenkomen, en waar de Agulhasstroom – een snelle, krachtige stroom langs de oostkust van Zuid-Afrika - keert terug op zichzelf. Hier, in dit bassin, een lekkage optreedt, als grote hoeveelheden warmer, zouter water uit de Indische Oceaan sijpelt gestaag de Atlantische Oceaan in. Dit vervoer, bekend als de Agulhas-lekkage, levert een belangrijke bijdrage aan de Zuid-Atlantische gyre.

Eddies wervelen, cirkelvormige wateren, en de Agulhas-draaikolken die uit de lekkage wegspinnen, houden de wateren in hen stevig vast. Over een paar jaar, ze banen zich langzaam een ​​weg over de Atlantische Oceaan naar de kust van Brazilië. Door oppervlaktewaarnemingen via satelliet te combineren met de gegevens verzameld door Argo drijft onder het zeeoppervlak, PML-wetenschappers hebben de levens van drie wervelingen gevolgd en hebben nog meer licht kunnen werpen op de epische reizen van oceaanwateren over de hele wereld.

Met behulp van satellietbeelden, de onderzoekers volgden twee wervelingen die zich vormden in het Kaapse bekken ten westen van Zuid-Afrika. Deze wervelingen van water, 200 km doorsnee, bijna twee jaar later de Mid-Atlantische Rug bereikte, waar ze samensmolten en een derde werveling vormden. Deze laatste vorm vervolgde zijn lange reis, uiteindelijk verdween het nog een jaar later toen het op het continentaal plat voor de kust van Brazilië aankwam. Door ook Argo float-profielen te analyseren, er werd ontdekt dat deze gestage wervelingen zich uitstrekten tot een diepte van meer dan 1500 meter en dat hun dynamiek werd beïnvloed door richels die ze op hun route tegenkwamen.

Dit transport van water naar verre zeeën is een belangrijk onderdeel van een groter geheel. De wervelingen en hun inhoud dragen bij aan de Atlantische meridionale kantelende circulatie (AMOC), een enorm systeem van stromingen waarin warmte en zout worden herverdeeld over de oceaan, en een integraal onderdeel van het wereldwijde systeem en klimaat op aarde.

Hoofdauteur, Francesco Nencioli, van de Remote Sensing Group van Plymouth Marine Laboratory, zei:"Dankzij waarnemingen via teledetectie, Agulhas-draaikolken stonden al bekend als de grootste en langlevende draaikolken ter wereld. Door satellietwaarnemingen te combineren met in-situ Argo-profielen, we waren in staat om voor het eerst de efficiëntie te kwantificeren waarmee deze functies water over het hele Zuid-Atlantische bekken voeren".