De wijdverbreide kap van bomen in Afrikaanse savannes zorgt voor minstens drie keer zoveel CO2-uitstoot als eerder werd gedacht, onderzoek suggereert.

De bevindingen benadrukken de mate waarin mensen een van 's werelds belangrijkste ecosystemen beïnvloeden - de Miombo-bossen, die 2,5 miljoen vierkante kilometer beslaan, in landen, waaronder Angola, Zambia, Tanzania en Mozambique.

Tegelijkertijd, echter, het groeiend aantal bomen in afgelegen delen van deze bossen helpt de uitstoot te compenseren, zeggen onderzoekers.

Boom verwijderen

De studie is de eerste die een diepgaande analyse geeft van gebieden die koolstof winnen en het ook verliezen door degradatie - een proces waarbij sommige, maar niet alles, bomen worden verwijderd, meestal als gevolg van houtkap en brand.

Tot nu, wetenschappers hadden geen manier om deze processen over zo'n groot gebied te meten.

Degradatie is bijzonder moeilijk te detecteren met behulp van satellietbeelden, omdat vegetatie vaak onveranderd kan lijken.

Koolstofverliezen

Onderzoekers uit Edinburgh gebruikten radarsatellietgegevens om aan te tonen dat bij degradatie ongeveer twee keer zoveel koolstof vrijkomt als bij ontbossing - het vrijmaken van hele gebieden voor commerciële activiteiten. Deze verliezen zijn wijdverbreid in de buurt van grote steden en wegen.

De gecombineerde koolstofverliezen door degradatie en ontbossing zijn drie tot zes keer hoger dan eerder werd gedacht, afhankelijk van de gebruikte gegevens, zegt het team.

De belangrijkste oorzaak van degradatie is het leveren van brandstof voor koken en verwarmen, meestal in de vorm van houtskool. Bossen leveren bijna 80 procent van de energie die in de regio wordt gebruikt, en de praktijk is vaak ongereguleerd, wat leidt tot uitgebreide overbevissing, zeggen onderzoekers.

"We wisten dat degradatie een probleem was, maar deze nieuwe aanpak betekent dat het nu veel gemakkelijker en goedkoper is voor landen om hun natuurlijke hulpbronnen te monitoren en om acties ter plaatse te richten om deze verliezen te beperken, " zegt Dr. Casey Ryan.

Bos hergroei

De voorheen ongemeten toename van koolstof kan plaatsvinden naarmate meer mensen dichter bij steden komen, zegt het team.

Het zou ook kunnen worden gekoppeld aan een vermindering van het aantal olifanten, en verhoogde plantengroeisnelheden veroorzaakt door stijgende koolstofdioxidegehalten in de atmosfeer.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

"Hoewel de percentages van koolstofverlies die we hebben gevonden alarmerend zijn, er is enige reden tot optimisme. Het is duidelijk dat in gebieden ver van menselijke invloed, bomen nemen meer koolstof op uit de atmosfeer. Als er meer land wordt beschermd of op een duurzame manier wordt gebruikt, bossen kunnen relatief snel herstellen, " zegt Dr. Iain McNicol