Een nieuwe studie heeft aangetoond in hoeverre landen het verlies van biodiversiteit in het buitenland stimuleren door hun vraag naar elektrische energie. Voor sommige landen vindt meer dan de helft van de gevolgen voor soorten plaats in het buitenland. Hoewel uit de studie bleek dat de verschuiving naar hernieuwbare elektriciteit die nodig is om de klimaatverandering tegen te gaan, waarschijnlijk de effecten op de biodiversiteit zou verminderen, de overzeese impact maakt het moeilijk om te begrijpen hoe "groen" onze elektriciteit werkelijk is.

De onderzoekers, onder leiding van Dr. Robert Holland, een senior research fellow aan de Universiteit van Southampton roept landen op om strenge regelgeving vast te stellen om ervoor te zorgen dat energietransities zo worden uitgevoerd dat de biodiversiteit wordt beschermd, en rekening te houden met zowel de lokale als de mondiale gevolgen van de maatregelen die zijn genomen om de opwarming van de aarde tegen te gaan.

De wetenschappers, analyseerde de impact van fossiele en hernieuwbare energiesectoren op bijna 4000 bedreigde vogels, zoogdieren en amfibieën. Voor elke soort traceerden ze de bedreigingen waarmee deze soorten werden geconfronteerd vanuit de elektrische sector langs de wereldwijde toeleveringsketens. Dit omvatte de voor de hand liggende stukjes infrastructuur die we om ons heen zien, zoals windturbines of elektriciteitscentrales. Maar de onderzoekers onderzochten ook de effecten op de biodiversiteit van alle materialen en componenten die nodig zijn voor de bouw van onze elektriciteitsinfrastructuur.

In sommige landen, de vraag naar elektrische energie verschuift een groot deel van zijn impact op de biodiversiteit naar andere landen, aangezien bedreigingen worden verplaatst langs internationale toeleveringsketens. De regio met de grootste internationale impact was Europa, waar meer dan de helft van de totale impact op de biodiversiteit in verband met de elektriciteitsvraag naar het buitenland werd verplaatst.

Het VK behoorde samen met Japan tot de top vijf van landen die een groot deel van zijn risico doorgaven aan andere landen, China, de Verenigde Staten en India. Dit in tegenstelling tot andere landen en regio's waar veel meer van de gevolgen voor de biodiversiteit zullen voldoen aan de vraag naar elektriciteit in andere landen. Bijvoorbeeld, een kwart van de bedreiging van de biodiversiteit in Latijns-Amerika wordt gedreven door de vraag naar elektriciteit in Europa en Noord-Amerika. In het geval van landen als Colombia en Indonesië zijn de bedreigingen die in de export zijn vervat om aan de wereldwijde vraag naar elektriciteit te voldoen, groter dan de bedreigingen die verband houden met hun eigen elektriciteitsvraag.

De onderzoekers adviseren dat toekomstig energiebeleid rekening moet houden met deze ongelijke internationale effecten om de beste routes naar decarbonisatie te identificeren.

Om tot hun bevindingen te komen, ze bestudeerden de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN), die de meest uitgebreide bron is over bedreigingen voor soorten wereldwijd. Ze combineerden dit vervolgens met een model van de wereldeconomie dat de handel tussen alle landen beschrijft om te bepalen waar de effecten op de biodiversiteit in verband met de elektriciteitssector zich hebben voorgedaan.

Zonne- en windenergie bleken wereldwijd de minste impact te hebben op de biodiversiteit, waarbij steenkool de grootste impact heeft. Naarmate de omvang van de zonne- en windsectoren de komende decennia toeneemt, gedreven door onze behoefte om de samenleving koolstofarm te maken, de impact die deze hernieuwbare bronnen zullen hebben op de biodiversiteit zal waarschijnlijk ook toenemen. Op dit moment is het onmogelijk om de implicaties van een dergelijke energietransformatie te voorspellen. Aangezien dergelijke regeringen moeten werken om alle opties die ze hebben voor decarbonisatie goed te begrijpen, is het onwaarschijnlijk dat er een gemakkelijke oplossing is. Terwijl woestijnen zoals de Sahara bijvoorbeeld vaak worden gezien als perfecte plaatsen voor grootschalige zonnepanelen, is de biodiversiteit in dit gebied uiterst kwetsbaar en kan deze verloren gaan als er niet voldoende voor wordt gezorgd.

Dr. Holland zei:"Een groot deel van ons denken over de klimaatverandering is gericht op manieren om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en houdt geen rekening met de bredere gevolgen van onze keuzes voor het milieu. Wat deze studie laat zien, is dat er manieren zijn om de klimaatverandering aan te pakken en tegelijkertijd tijd die voordelen oplevert voor de wereldwijde biodiversiteit. Aangezien recente studies het verlies van soorten wereldwijd hebben aangetoond, het identificeren van dergelijke win-winsituaties is essentieel voor de overheid om op te treden om de twee meest urgente uitdagingen van onze tijd aan te pakken".

Kate Scott van de Universiteit van Manchester, die de economische analyse leidde, zegt:"Er worden over de hele wereld grote energietransities gepland om de gemiddelde opwarming van de aarde ruim onder de 2 graden te houden. Landen discussiëren momenteel over hoe dit te doen tijdens de COP25 in Madrid. Ons onderzoek laat zien dat landen zoals het VK, die afhankelijk zijn van invoer om hun infrastructuur voor schone energie te ontwikkelen, de milieueffecten in andere, vaak minder economisch ontwikkeld, delen van de wereld. Ik denk dat het absoluut noodzakelijk is dat de Britse regering stappen onderneemt om deze ecologisch ongelijke handelsbeurzen aan te pakken."

Professor Gail Taylor van de Universiteit van Southampton en UC Davis zegt:"'De VS wordt in deze studie geïdentificeerd als een van de landen waar de elektrische sector een significante impact heeft op de biodiversiteit, buiten de territoriale grenzen. Als zodanig, we moeten hier rekening mee houden en eventuele toekomstige beleidsinitiatieven die deze situatie verder verergeren. Anderzijds, we kunnen het ons veroorloven optimistisch te zijn dat naarmate de invoering van nieuwe hernieuwbare technologieën versnelt, de VS bevindt zich in een sterke positie om eventuele nadelige gevolgen voor de wereldwijde biodiversiteit tot een minimum te beperken."

De studie, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , was een samenwerking tussen de Universiteit van Southampton, Manchester University en UCL in het VK, en UC Davis in de VS, als onderdeel van het UK Energy Research Centre. Het probeerde te begrijpen hoe de beslissingen die we momenteel nemen over wegen naar decarbonisatie de biodiversiteit zullen beïnvloeden.