Meer dan 50, Tussen 2004 en 2016 kwamen wereldwijd 000 mensen om het leven door aardverschuivingen, volgens een nieuwe studie door onderzoekers van de Britse Sheffield University. Het team, die gegevens verzamelde over meer dan 4800 dodelijke aardverschuivingen gedurende de periode van 13 jaar, onthulde ook voor het eerst dat aardverschuivingen als gevolg van menselijke activiteit in de loop van de tijd zijn toegenomen. Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift European Geosciences Union Natuurlijke gevaren en aardsysteemwetenschappen .

Het team ontdekte dat meer dan 700 dodelijke aardverschuivingen die plaatsvonden tussen 2004 en 2016 een menselijke vingerafdruk hadden. Bouwwerkzaamheden, legale en illegale mijnbouw, evenals het ongereguleerde kappen van heuvels (het uithakken van land op een helling) veroorzaakte de meeste door de mens veroorzaakte aardverschuivingen.

"We waren ons ervan bewust dat mensen een toenemende druk uitoefenen op hun lokale omgeving, maar het was verrassend om duidelijke trends in de database te vinden dat dodelijke aardverschuivingen veroorzaakt door constructie, het illegaal kappen van heuvels en illegale mijnbouw namen wereldwijd toe in de periode van 2004 en 2016, " zegt Melanie Froude, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Geografie van Sheffield en hoofdauteur van de studie.

Hoewel de trend wereldwijd is, Azië is het zwaarst getroffen continent:"Alle landen in de top 10 van dodelijke aardverschuivingen veroorzaakt door menselijke activiteit bevinden zich in Azië, " zegt Froude. Het nummer 1 land is India, die goed is voor 20% van deze evenementen. Het is ook het land waar door mensen veroorzaakte dodelijke aardverschuivingen het snelst toenemen, gevolgd door Pakistan, Myanmar en de Filippijnen.

Dave Petley, een professor en Vice-President voor Onderzoek en Innovatie aan de Universiteit van Sheffield, begon met het verzamelen van gegevens over dodelijke aardverschuivingen nadat ze zich realiseerden dat veel databases over natuurrampen "de omvang van de aardverschuiving aanzienlijk onderschatten". Terwijl aardbevingen en stormen dodelijker zijn, aardverschuivingen veroorzaken een aanzienlijk aantal dodelijke slachtoffers.

De onderzoekers identificeerden in totaal 4800 dodelijke aardverschuivingen, met uitzondering van die veroorzaakt door aardbevingen, die tussen 2004 en 2016 over de hele wereld plaatsvonden en in totaal ongeveer 56, 000 doden. De meest tragische gebeurtenis die door de onderzoekers werd geïdentificeerd, was de aardverschuiving in Kedarnath in juni 2013 in India, wat resulteerde in meer dan 5000 doden. Het was te wijten aan extreme weersomstandigheden die plotselinge overstromingen en enorme modderstromen veroorzaakten, die duizenden religieuze pelgrims trof die vastzaten in een berggebied.

Sinds 2004, Petley heeft nauwgezet gegevens verzameld over dodelijke aardverschuivingen uit online Engelstalige mediaberichten. Om te bevestigen dat het nieuws juist was, Petley - en meer recentelijk Froude, die alle aardverschuivingsaccounts hebben beoordeeld - elk rapport waar mogelijk hebben gecontroleerd aan de hand van artikelen van de overheid en hulporganisaties, academische studies of via persoonlijke communicatie. Details over de aardverschuivingen, zoals locatie, gevolgen of oorzaak, werden toegevoegd aan hun Global Fatal Landslide Database.

"Door deze rapporten te verzamelen en ze in een database te ordenen, kunnen we zien waar aardverschuivingen mensen vaak schaden, wat de oorzaak is van deze aardverschuivingen en of er patronen zijn in het optreden van dodelijke aardverschuivingen in de loop van de tijd. De database geeft ons een overzicht van de impact van aardverschuivingen op de samenleving, ’ legt Petley uit.

Behalve Azië, waar 75% van de aardverschuivingen in de database plaatsvonden, de zwaarst getroffen gebieden bevinden zich in Midden- en Zuid-Amerika, de Caribische eilanden, en Oost-Afrika. In Europa, de Alpen zijn de regio met meer dodelijke aardverschuivingen.

Ter ondersteuning van eerdere studies, de onderzoekers ontdekten ook dat 79% van de aardverschuivingen in hun database werden veroorzaakt door regenval. De meeste evenementen vinden plaats tijdens de zomer op het noordelijk halfrond, wanneer cyclonen, orkanen en tyfoons komen vaker voor en het moessonseizoen brengt zware regenval naar delen van Azië.

De Natuurlijke gevaren en aardsysteemwetenschappen studie benadrukt dat dodelijke aardverschuivingen vaker voorkomen in nederzettingen, langs wegen, en op locaties die rijk zijn aan kostbare hulpbronnen. Ze komen vaker voor in arme landen en treffen arme mensen onevenredig, zeggen de onderzoekers.

In het Himalaya-gebergte, vooral in Nepal en India, veel van de dodelijke aardverschuivingen veroorzaakt door bouwwerkzaamheden vonden plaats op wegenbouwplaatsen in landelijke gebieden, terwijl in China veel gebeurde op stedelijke bouwplaatsen. "De prevalentie van aardverschuivingen in deze omgevingen suggereert dat de regelgeving om werknemers en het publiek te beschermen onvoldoende is of niet voldoende wordt gehandhaafd. In het geval van wegen, het handhaven van de veiligheid tijdens de bouw is moeilijk wanneer het economisch niet haalbaar is om wegen volledig af te sluiten, omdat alternatieve routes aanzienlijke 100 mijl + omleidingen met zich meebrengen", zegt Froude.

Aardverschuivingen veroorzaakt door het maaien van heuvels zijn meestal een probleem in landelijke gebieden, waar veel mensen illegaal materiaal verzamelen van hellingen om hun huizen te bouwen. "We hebben verschillende gevallen gevonden van kinderen die vast kwamen te zitten in dia's die werden geactiveerd terwijl ze gekleurde klei van hellingen verzamelden, voor decoratie van huizen tijdens religieuze festivals in Nepal. Educating communities who undertake this practise on how to do it safely, will save lives, " Froude says.

"With appropriate regulation to guide engineering design, education and enforcement of regulation by specialist inspectors, landslides triggered by construction, mining and hillcutting are entirely preventable, " Froude emphasises. "The study highlights that we need to refocus our efforts globally on preventable slope accidents, " concludes Petley.