Stel je de toendra voor. Naar alle waarschijnlijkheid beeld je een uitgestrekte, bevroren woestenij overal met sneeuw en misschien af ​​en toe een ijsbeer uit. Er is eigenlijk meer leven in de toendra dan je zou beseffen, vooral tijdens de zomer, wanneer de lange pooldagen een manisch groeiseizoen opleveren. Dat de toendra de thuis is van een verscheidenheid aan planten en dieren, is reden genoeg om de toendra belangrijk te noemen, maar deze regio van de wereld heeft andere kenmerken die essentieel zijn voor het leven zoals wij het kennen.

Permafrost

Misschien is de beroemdste eigenschap van de toendra de permafrost, die verwijst naar land dat nooit ontdooit. Terwijl de oppervlaktelaag van de bodem in de toendra in de zomer ontdooit, waardoor het leven van planten en dieren goed gedijt, is er permanent bevroren grond onder deze laag. Deze permafrost kan variëren in dikte van één tot 1000 meter (dat wil zeggen van ongeveer 3 tot 3300 voet). Deze bevroren grond is van vitaal belang gebleken voor het volgen van de klimaatverandering door de eeuwen heen, omdat elke temperatuurverandering zijn stempel drukt op de permafrost en ook wordt gealarmeerd ons aan de snelle veranderingen die plaatsvinden sinds de industriële revolutie.

De koolstofput van de aarde

Het regenwoud wordt vaak de longen van de aarde genoemd, omdat de extreem hoge plantdichtheid verantwoordelijk is voor het converteren van veel de koolstofdioxide van de wereld in zuurstof. Een soortgelijke bewering kan worden gedaan over de toendra - het is de koolstofput van de aarde. Omdat veel vruchtbaar land permafrost is, bevat het veel koolstof dat anders in de atmosfeer zou ontsnappen. Wetenschappers voorspellen dat als de wereldwijde temperaturen blijven stijgen, veel van deze koolstof wordt vrijgegeven, waardoor de temperatuurstijging wordt versneld. Huidige klimaatmodellen voorspellen dat temperaturen tot dit punt zullen stijgen.

Planten

De toendra begint bij de boomgrens. Stel je voor dat je naar het noorden reist tot je het punt bereikt dat er helemaal geen bomen meer zijn - je bent net voorbij de boomgrens. Maar alleen omdat er geen bomen zijn betekent dat niet dat er helemaal geen planten zijn; de lange zomerdagen van de toendra betekenen een verscheidenheid aan planten die gedijen in de zomer. Typisch toendra's zijn samen met grassen en wilde bloemen, en rotsen zijn bedekt met korstmossen. Korstmos komt met name veel voor in het noordelijke uiterste van de toendra, waar weinig anders kan groeien. Deze planten vertegenwoordigen allemaal het leven dat floreert in een van de meest extreme klimaten op aarde.

Diersoorten

De kariboes en het rendier, technisch gezien één soort, zijn verspreid over de hele toendra. Carbiou woonachtig in Noord-Amerika en het rendier op het Euraziatische continent, hoewel de wezens op een paar manieren anders zijn - kariboe is bijvoorbeeld groter. Rendieren worden ook gedomesticeerd door noorderlingen in het uiterste noorden van Europa en Rusland, terwijl de kariboe grotendeels wild is. Andere wezens die op de toendra geboren zijn, zijn poppenschapen, bruine en ijsberen en sneeuwganzen - die allemaal hun leefgebied zouden verliezen waar de toendra zou verdwijnen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn er geen pinguïns in de toendra; pinguïns leven op Antarctica, de verste plaats verwijderd van de toendra op de planeet.

Bedreigingen

In tegenstelling tot de meeste ecosystemen, is ontwikkeling geen bedreiging voor de toendra - nauwelijks mensen kriebelen om naar de toendra te gaan bevroren noorden. De ontwikkeling van olie en gas is echter wijdverspreid en zonder de juiste regulering kan dit de planten en dieren in de regio ernstig treffen. De grootste bedreiging is echter de klimaatverandering, die het ecosysteem in de toendra aanzienlijk zou kunnen veranderen. Dit zou niet alleen schadelijk zijn voor de inheemse soorten in de regio, maar mogelijk ook voor de hele planeet, omdat anders opgeslagen koolstof vrijkomt in de atmosfeer en het proces van klimaatverandering versnelt.