De aarde ontdekte in juli 2018 dat ze leefde in een nieuw tijdvak, het Meghalayan-tijdperk genaamd. Maar de aankondiging door de International Union of Geological Sciences (IUGS) bracht wetenschappers over de hele wereld in verwarring en maakte ze boos.

In de 21ste eeuw, het beweerde, we leven officieel nog steeds in het Holoceen, de warme periode die begon 11, 700 jaar geleden na de laatste ijstijd. Maar niet alleen dat:binnen het Holoceen, we leven ook in dit nieuwe tijdperk – de Meghalayan – en het begon 4, 250 jaar geleden.

In het afgelopen decennium is steeds meer wetenschappers zijn het erover eens dat de menselijke impact op de aarde zo groot is dat we een volledig nieuwe geologische fase zijn ingegaan, het Antropoceen genoemd, met inbegrip van een groep bijeengeroepen om een ​​formele definitie overeen te komen. De wereld van de wetenschap verwachtte een officiële aankondiging waarin dit Antropoceen-tijdperk werd erkend, niet het ongehoorde Meghalayan-tijdperk. Het was zo onverwacht dat het nul hits op Google opleverde toen het voor het eerst werd gemeld. Dus wat is er aan de hand?

Een nieuwe tijd op aarde

De geologische tijdschaal is een enorme prestatie die de hele geschiedenis van de aarde verdeelt in betekenisvolle tijdseenheden die belangrijke veranderingen in het aardsysteem vertegenwoordigen, meestal gebaseerd op nieuwe levensvormen die in het fossielenarchief verschijnen. Het systeem verdeelt de geologische tijd in steeds fijnere "geneste" eenheden:eonen zijn de langste, gevolgd door tijdperken dan perioden, tijdperken en tenslotte eeuwen.

De nieuwe aankondiging heeft een voorstel bekrachtigd om het Holoceen-tijdperk in drie tijdperken op te splitsen. Eerst het Groenlandse tijdperk dat loopt vanaf het begin van het Holoceen 11, 700 jaar geleden, naar de Northgrippian die 8 begon, 326 jaar geleden. Deze leeftijd loopt tot 4, 250 jaar geleden, toen de Meghalayan begon, en gaat door tot het heden. Deze definiëren min of meer de vroege, midden en laat Holoceen terwijl het Antropoceen volledig wordt genegeerd.

Het eerste probleem met de nieuwe aankondiging is het Holoceen "concept", want totdat de mens het klimaat wezenlijk veranderde, bevond de aarde zich in een normaal interglaciaal of "warm" interval. Er zijn de afgelopen 2,5 miljoen jaar meer dan 45 soortgelijke interglacialen geweest, in totaal 10% van de tijd, terwijl de aarde zich de rest van de tijd in "koele" ijstijdperioden bevond. Toch heeft geen ander interglaciaal de rang van tijdperk gekregen, dus de herbevestiging dat we vandaag in het Holoceen leven, heeft geologisch weinig zin.

Het tweede probleem is dat het Meghalayan-tijdperk het "laat-Holoceen" definieert en het huidige, maar maakt geen melding van de menselijke impact op het milieu. De Meghalayan wordt gekenmerkt door een mega-droogte die de ineenstorting van een aantal beschavingen in Egypte veroorzaakte, het Midden-Oosten, Indië en China, rond de 2, 250 jaar voor Christus.

Enigszins verrassend, de IUGS heeft verwezen naar deze gebeurtenis die heeft geleid tot een wereldwijde ineenstorting van de beschaving, vergetend dat tientallen miljoenen mensen in beschavingen in Amerika leefden, Afrika en elders. De naam van dit tijdperk komt van de noordoostelijke Indiase deelstaat Meghalaya, waar een stalagmiet die uit een grot was teruggevonden, chemisch bewijs leverde van de droogte en daarom een ​​markering is die het begin van het late Holoceen aangeeft.

Maar het definiëren van een tijdperk waarin we leven zonder de impact van de mens op het aardsysteem op geologische schaal te noemen, lijkt naïef. Hoe kunnen geologen een normale warme interglaciale fase definiëren als een tijdperk, en de menselijke impact negeren bij het definiëren van het geologische tijdperk waarin we vandaag leven?

Wat er achter de schermen gebeurde, was een race tussen twee "commissies", sommige wetenschappers trouwden met het Holoceen, anderen steunen de erkenning van het Antropoceen. De wetenschapperscommissie Holoceen bestaat al langer en heeft de eerste ronde gewonnen. De competitieve commissiestructuur die de Geologische Tijdschaal voorzit, heeft in wetenschappelijke kringen veel rancune veroorzaakt.

Waarom het uitmaakt

Het bepalen - of niet definiëren - wanneer de mensheid een belangrijke geologische invloed werd, is zeer politiek, en cruciaal in een tijdperk van steeds toenemende veranderingen en degradatie van het milieu. Door het bewijs te negeren en het heden te definiëren als dit nieuwe Meghalayan-tijdperk, het lijkt erop dat een kleine groep wetenschappers – hoogstens 40 – een vreemde coup heeft gepleegd om de impact van de mens op het milieu te bagatelliseren.

Wat nodig is, is een rationeel debat over de tijd waarin we leven, waarin alle geneste afdelingen van de geologische tijd worden onderzocht om op veel wetenschappelijke gebieden een consensus te bereiken. Geologen zouden een nieuwe officiële multidisciplinaire IUGS-commissie moeten oprichten met als opdracht de classificatie en definitie voor te stellen van deze geologische tijd waarin we leven, binnen twee jaar gebeuren.

Het zou een overzicht geven van wanneer het Antropoceen Epoch begon, of het Holoceen nog bruikbaar is of met pensioen kan gaan, en of de andere recent gedefinieerde leeftijden ook met pensioen moeten gaan. Algemener, het zou ervoor kunnen zorgen dat eventuele aanbevelingen consistent zijn met de rest van de geologische tijdschaal.

Dit lijkt voor de meeste mensen misschien een ver verwijderd debat van weinig betekenis. Maar namen hebben kracht. Er is een enorm verschil met het verhaal van de mensheid als we in het Meghalayan-tijdperk leven waarin geen melding wordt gemaakt van de menselijke impact op het milieu - of in het Antropoceen-tijdperk dat zegt dat menselijk handelen een nieuwe natuurkracht vormt. Het Meghalayan-tijdperk zegt dat het heden meer van hetzelfde is als het verleden. Het Antropoceen herschrijft het menselijke verhaal, het benadrukken van de noodzaak van planetair rentmeesterschap.

In ons nieuwe boek De menselijke planeet, wij beweren dat in de afgelopen 500 jaar, de wetenschap heeft de mens steeds onbelangrijker doen lijken. Maar verre van een onbeduidende naakte aap te zijn in een bijna oneindig universum, de mens is in feite de belangrijkste geologische macht op aarde, de enige plek waar bekend is dat leven bestaat. Toch is de macht die mensen uitoefenen anders dan alle andere natuurkrachten, omdat ze kan worden gebruikt, ingetrokken of gewijzigd.

De wijdverbreide erkenning dat menselijk handelen verregaande veranderingen in de levensondersteunende infrastructuur van de aarde veroorzaakt, heeft diepgaande filosofische, sociaal, economische en politieke implicaties. Dat is zeker belangrijk genoeg om wetenschappers te dwingen samen te werken om precies te bepalen wanneer de mensheid de nieuwe geologische supermacht werd en ons allemaal te helpen het nieuwe tijdperk waarin we leven beter te begrijpen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.