Er zijn maar weinig dammen in de wereld die zo tot de verbeelding spreken als Belo Monte, gebouwd op de "Big Bend" van de Xingu-rivier in het Braziliaanse Amazonegebied. Bij de bouw was een leger van 25 betrokken, 000 arbeiders die sinds 2011 de klok rond werken om meer dan 240 m kubieke meter grond en gesteente uit te graven, giet drie miljoen kubieke meter beton, en leiden 80% van de stroom van de rivier door 24 turbines.

Kosten R $ 30 miljard (£ 5,8 miljard), Belo Monte is niet alleen belangrijk vanwege de schaal van de constructie, maar ook vanwege de reikwijdte van de weerstand ertegen. Het project werd voor het eerst voorgesteld in de jaren 70, en sindsdien, lokale inheemse gemeenschappen, het maatschappelijk middenveld en zelfs wereldwijde beroemdheden zijn betrokken geweest bij tal van directe en indirecte acties tegen het maatschappelijk middenveld.

Terwijl eerdere incarnaties waren geannuleerd, Belo Monte bevindt zich nu in de laatste fase van de bouw en biedt al 11, 233 megawatt aan energie voor 60 miljoen Brazilianen in het hele land. Wanneer voltooid, het wordt de grootste waterkrachtcentrale in de Amazone en de op drie na grootste ter wereld.

Een 'duurzaam' project?

De dam zal worden geëxploiteerd door het consortium Norte Energia (dat bestaat uit een aantal elektriciteitsbedrijven van de staat) en wordt zwaar gefinancierd door de Braziliaanse staatsontwikkelingsbank, BNDES. De aanhangers van het project, waaronder de regeringen van de Partido dos Trabalhadores (Arbeiderspartij) die tussen 2003 en 2011 in functie was de bouw ervan om milieuredenen hebben gerechtvaardigd. Ze beschrijven Belo Monte als een "duurzaam" project, door het te koppelen aan een breder beleid ter beperking van de klimaatverandering en een overgang van fossiele brandstoffen. De beweringen over de duurzaamheid van waterkracht worden niet alleen in Brazilië gezien, maar zijn over de hele wereld te vinden - met grote dammen die worden gepresenteerd als onderdeel van bredere agenda's voor duurzame ontwikkeling.

Met waterkracht die 16,4% van de totale wereldwijde geïnstalleerde energiecapaciteit vertegenwoordigt, hydro-elektrische dammen zijn een belangrijk onderdeel van de inspanningen om de CO2-uitstoot te verminderen. Meer dan 2, 000 van dergelijke projecten worden momenteel gefinancierd via het Clean Development Mechanism van het Kyoto-protocol van 1997 – de tweede alleen voor windenergie door het aantal individuele projecten.

Hoewel dit megadammen een milieukeurmerk geeft, het overziet hun talrijke effecten. Als resultaat, dammen gefinancierd door de CDM worden over de hele wereld betwist, met populaire oppositiebewegingen die de impact van deze projecten benadrukken en hun beweerde duurzaamheid ter discussie stellen.

Mooie heuvel, tot mooi monster

Degenen die tegen Belo Monte zijn, hebben de sociale en ecologische impact ervan benadrukt. Een toestroom van 100, 000 bouw- en servicemedewerkers hebben de nabijgelegen stad Altamira getransformeerd, bijvoorbeeld.

Honderden arbeiders – die geen werk konden vinden – gingen op straat slapen. Er kwamen ook drugshandelaren binnen en de misdaad en het geweld in de stad schoten de lucht in. Het moordcijfer in Altamira steeg met 147% tijdens de jaren van de bouw van Belo Monte, waarmee het in 2015 de dodelijkste stad ter wereld werd.

In 2013, politie viel een gebouw in de buurt van de bouwplaats binnen om 15 vrouwen te vinden, tegen hun wil vastgehouden en tot sekswerk gedwongen. Onderzoekers ontdekten later dat de piekuren van bezoeken aan hun gebouw - en anderen - samenvielen met de betaaldag van degenen die aan Belo Monte werkten. In het licht van dit sociale trauma, acteurs van de oppositie gaven het project een nieuwe naam:Belo Monstro, wat betekent "Mooi Monster".

De bouw van Belo Monte houdt verder verband met toenemende patronen van ontbossing in de regio. In 2011, ontbossing in Brazilië was het hoogst in het gebied rond Belo Monte, waarbij de dam niet alleen de directe omgeving ontbost, maar ook verdere aantasting stimuleert.

Bij het aanleggen van wegen om zowel mensen als uitrusting te vervoeren, het project heeft het grotere gebied van regenwoud opengesteld voor aantasting en illegale ontbossing. Greenpeace heeft illegale ontbossing in inheemse reservaten – meer dan 200 km verderop – gekoppeld aan de bouw van het project, met het hout later verkocht aan degenen die de dam bouwden.

Het eerdere succes van Brazilië bij het terugdringen van de ontbossingspercentages werd een belangrijk onderdeel van de milieubeweging van het land. Maar de laatste tijd is de ontbossing weer toegenomen, leidt tot veel internationale kritiek. Met een toenemend bewustzijn van het probleem, de verbanden tussen waterkracht en het verlies van het Amazone-regenwoud vormen een uitdaging voor de blijvende levensvatbaarheid van Belo Monte en soortgelijke projecten.

grote dammen, grote problemen

Terwijl het mechanisme voor schone ontwikkeling zich richt op de vermindering van koolstofemissies, het overziet andere broeikasgassen die door waterkracht worden uitgestoten. Grote dammen stoten bijvoorbeeld effectief aanzienlijke hoeveelheden methaan uit, vrijgegeven door de ontbinding van planten en bomen onder het oppervlak van het reservoir. Terwijl methaan niet zo lang in de atmosfeer blijft als koolstofdioxide (slechts tot 12 jaar), het opwarmingspotentieel is veel hoger.

Belo Monte is door tal van oppositiepartijen in verband gebracht met deze methaanemissies. Verder onderzoek heeft uitgewezen dat de rottende vegetatie in de reservoirs van dammen over de hele wereld een miljoen ton broeikasgassen per jaar kan uitstoten. Als resultaat, er wordt beweerd dat deze projecten – in feite – een netto bijdrage leveren aan klimaatverandering.

Verre van het bieden van een duurzame, duurzame energieoplossing in een klimaatveranderde wereld, Belo Monte wordt in plaats daarvan gecast als een verergering van het probleem dat het moet oplossen.

Belo Monte is slechts een van de vele dammen over de hele wereld die zijn gerechtvaardigd - en gefinancierd - als duurzame bezigheden. Nog, dit verwart het doel met de middelen. Hydro-elektriciteit lijkt misschien relatief "schoon", maar het proces waarin een megadam wordt gebouwd, is verre van dat. De milieukwalificaties van deze projecten blijven betwist, met Belo Monte die slechts één voorbeeld geeft van hoe het duurzaamheidslabel eindelijk kan verdwijnen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.