De Iraakse boer Sayyed Sattar weet dat hij binnenkort een deel van zijn buffels zal moeten laten gaan terwijl hij de kudde in de gaten houdt die aan het baden is in een slinkende vijver in de buurt van de heilige stad Najaf.

Terwijl Zuid-Irak lijdt onder een slopende droogte, wanhopige veehouders moeten dieren verkopen om anderen in leven te houden.

Sater, 52, heeft al een aantal van zijn buffels zien sterven van de dorst.

Nutsvoorzieningen, in een poging om te voorkomen dat anderen verloren gaan, hij wordt gedwongen afscheid te nemen van enkele van zijn gewaardeerde beesten.

"Met het geld, we zullen water en hooi kunnen kopen voor de rest van de kudde, " zegt hij tegen AFP, zijn hoofd bedekt met een traditionele zwart-witte keffiyeh-sjaal.

Sattar is lang niet de enige boer die door de droogte is getroffen.

Lokale autoriteiten schatten dat ongeveer 30 procent van het vee in het zuiden van het land verloren is gegaan tijdens de droogte, ofwel sterven van de dorst of verkocht voor de slacht.

Dat is een flinke klap voor de naar schatting 475, 000 gezinnen die hun brood verdienen met vee in het zuiden van het door conflicten getroffen land.

Zoeken naar water

Herder Ali, 24, begrijpt maar al te goed de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd.

Hij moet met zijn kudde steeds grotere afstanden afleggen om water te vinden.

Rond hem, kanalen zijn drooggelopen en de gebarsten aarde, lege waterleidingen, en dood gras getuigen van hoe weinig opties boeren nu hebben.

Om de dorst van hun dieren te lessen, moeten ze betalen, en de prijs van water is omhooggeschoten, hij zegt.

Het gebrek aan water is pijnlijk in een gebied dat ooit deel uitmaakte van de zogenaamde "vruchtbare halve maan".

Ook wel het "land van twee rivieren" genoemd vanwege de aanwezigheid van de machtige Tigris en de Eufraat, Irak ziet zijn watervoorraden al jaren slinken.

Dit jaar is er bijzonder weinig regen gevallen en de reservoirs staan ​​momenteel voor slechts 10 procent vol.

Naast de natuurlijke oorzaken is er ook een menselijke factor die het probleem verergert:het delen van watervoorraden op regionaal niveau.

Buren Iran en Turkije hebben in feite verschillende rivieren en zijrivieren omgeleid die vroeger hielpen bij het irrigeren van Irak.

De recente lancering van de Turkse Ilisu-dam in de Tigris heeft de Iraakse landbouw opnieuw een klap gegeven en in juni moesten de autoriteiten een harde beslissing nemen.

Het ministerie van Landbouw heeft de rijstteelt opgeschort, maïs en andere granen die veel water verbruiken.

'Exodus'

Om het vee gedrenkt te houden, vrachtwagens maken de ronde in Zuid-Irak, aanbieden om de plastic tanks rond veestallen te vullen voor $ 20 (17 euro).

Maar als boeren de kosten zien stijgen, de prijs die hun vee ophaalt, stort in.

Dieren die ooit voor $ 5 hadden kunnen gaan, 000 per hoofd worden nu verkocht voor slechts $ 1, 500, wat betekent dat het verzilveren van een buffel de kudde maar twee maanden kan dekken.

Om de eindjes aan elkaar te knopen hebben veel boeren hun toevlucht moeten nemen tot leningen bij banken en schulden.

Hun rekeningen niet kunnen betalen, een groep boeren ging onlangs de straat op in Zuid-Irak om uitstel van betaling te vragen.

"Nooit in zijn geschiedenis heeft Irak zo'n catastrofe gekend, " zei Ahmed al-Issawi, hoofd van de landbouwcoöperatie in Najaf.

"Onze dieren worden gedwongen water te drinken waar zelfs muggen niet kunnen overleven."

Door de droogte zijn andere problemen toegenomen:ziekten, wormen en epidemieën.

Dieren "vervuilen elkaar heel snel en gaan dood", zegt Issawi.

De Mesopotamische moerassen, een van de grootste wetlands in de regio, worden al lang gezien als een van de juwelen van Zuid-Irak.

Maar nu helpen ze niet meer om een ​​inkomen te garanderen voor degenen die er wonen, wat betekent dat mensen al zijn begonnen weg te gaan - en er zullen er nog meer volgen.

"Er zal een uittocht zijn, ' waarschuwde Issawi.

© 2018 AFP