Ergens rond 3600 voor Christus, mensen op het Balkan-schiereiland bereikten een belangrijke mijlpaal:hun mijnbouw en metaalsmelting veroorzaakten genoeg vervuiling om het vandaag te detecteren. Ons onderzoek heeft uitgewezen dat dit het begin was van de bronstijd in de regio, en de geboorte van grootschalige metallurgie in Europa.

Om wat context te geven voor hoe vroeg dit was:tegelijkertijd, het allereerste schrift werd net ontwikkeld in Sumer, Mesopotamië, terwijl Groot-Brittannië zich nog in het stenen tijdperk bevond. De eerste piramides van Egypte waren nog duizend jaar in de toekomst.

We wisten al van deze Balkan uit de bronstijd uit fragmentarische archeologische archieven van bijlen, dissels en kralen. Maar we zijn nu in staat om meer over hen te weten te komen dankzij sporen van vervuiling die ze hebben achtergelaten.

Metaal wordt uit het erts gewonnen via een proces dat smelten wordt genoemd. Hierdoor komen microscopisch kleine looddeeltjes vrij in de atmosfeer, die vervolgens door de wind over lange afstanden worden getransporteerd totdat ze zich op de grond nestelen.

Veenmoerassen zijn ideale opslagplaatsen voor deze deeltjes omdat atmosferisch transport de belangrijkste route is waarlangs verontreinigende stoffen deze locaties kunnen bereiken. Omdat veengebieden elk jaar in kleine gelaagde stappen groeien, ze kunnen ons een duidelijke geschiedenis geven van de omgeving waarin ze groeiden. Wanneer veel van dergelijke chemische analyses van bekende leeftijden uit de vele lagen van het veen worden samengevoegd, een opeenvolging van veranderende vervuiling kan worden ontwikkeld.

In ons nieuwe artikel gepubliceerd in PNAS, presenteren we het eerste record van veranderende vervuiling uit Zuidoost-Europa, gereconstrueerd uit de veranderende concentraties van lood in een turfafzetting uit West-Servië.

We hebben bewijs gevonden van verhoogde loodniveaus die teruggaan tot 3600 voor Christus. Dit is de oudst bekende metaalvervuiling op aarde, en plaatst de Balkan in de voorhoede van de periode van metallurgische ontdekking en ontwikkeling in de allereerste Bronstijd.

Voorheen vond de oudst bekende Europese milieuvervuiling plaats rond 3000 voor Christus in Zuid-Spanje. Onze bevindingen duwen dit meer dan 500 jaar terug. Inderdaad, het zou West-Europa nog eens 1 kosten 000 jaar om hetzelfde niveau van metallurgische ontwikkeling in te halen.

De 'goed verlichte' leeftijden

De loodvervuiling op de Balkan is sindsdien bijna altijd doorgegaan. Diezelfde veengebieden vertonen pieken in de vervuiling tijdens de Late Bronstijd, en niet verwonderlijk, tijdens de Romeinse tijd. Momenteel, de Balkan stond in de Romeinse wereld bekend als een van de belangrijkste bronnen van zilver dat voor munten werd gebruikt. Omdat zilver naast lood regelmatig in ertsen wordt aangetroffen, Bij het smelten van zilver komt veel lood vrij in de atmosfeer.

Wat is er interessanter, is wat er gebeurde nadat het Romeinse Rijk viel in de 3e en 4e eeuw CE. In Servië althans het lijkt erop dat de loodvervuiling doorgaat, en zelfs toegenomen, wat aangeeft dat de lokale bevolking de sterke mijnbouw- en smeltcultuur voortzette die door de Romeinen was ontwikkeld.

Dit druist in tegen de lang gekoesterde visie van barbaarse hordes met weinig technologische knowhow die de Romeinen verdrijven, leidend tot de "donkere middeleeuwen", zoals we de 1 noemen 000 jaar na de val van Rome. Dit kan het geval zijn geweest in een groot deel van West-Europa, maar de Balkan was in feite vrij goed verlicht.

De cultuur van metaalbewerking en mijnbouw zette zich voort tot in de middeleeuwen in Servië, aangezien het veen tot in de 17e eeuw een vrijwel constante toename van de hoeveelheid loodvervuiling laat zien. Perioden van vermindering van de vervuiling vallen vaak samen met perioden van pest of pest, maar ze zijn altijd van korte duur, wat suggereert dat metallurgie een belangrijk kenmerk was van de lokale bevolking die zich herstelde na dergelijke perioden van strijd.

Onze gegevens suggereren dat de Balkan een belangrijke rol speelde in de middeleeuwse mijnbouw en metallurgie tot aan de Ottomaanse invasies, waarna gestaag toenemende belastingen en bureaucratie in de regio ertoe leidden dat veel mijnen moesten sluiten. Deze leidende rol blijkt uit niveaus van loodvervuiling in de 17e eeuw die vergelijkbaar zijn met bekende centra van middeleeuwse westerse mijnbouw zoals het Zwarte Woud in Duitsland en het noordwesten van Engeland.

Ons werk geeft een alternatieve kijk op hoe de enorm sociaal-economisch belangrijke metallurgische industrie zich in Europa ontwikkelde. De mensen op de Balkan waren duidelijk pioniers van zeer vroege metaalbewerking, en bleef op de voorgrond tijdens de donkere middeleeuwen en de middeleeuwen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.