Gevaarlijke chemicaliën zoals broom, antimoon en lood vinden hun weg naar voedselcontactartikelen en andere alledaagse producten omdat fabrikanten gerecyclede elektrische apparatuur gebruiken als bron van zwart plastic, volgens een nieuwe studie.

De stoffen behoren tot de stoffen die worden toegepast op apparaten, zoals laptops en muzieksystemen, als vlamvertragers en pigmenten, maar blijven aan het einde van hun levensduur in de producten.

Nu hebben wetenschappers van de Universiteit van Plymouth aangetoond dat een combinatie van de groeiende vraag naar zwart plastic en het inefficiënt sorteren van afgedankte elektrische apparatuur ervoor zorgt dat verontreinigd materiaal in het recyclaat terechtkomt.

Dit komt deels doordat zwarte kunststoffen, die ongeveer 15% van de huishoudelijke afvalstroom uitmaken, dit afvalmateriaal wordt niet gemakkelijk gerecycled vanwege de lage gevoeligheid van zwarte pigmenten voor nabij-infraroodstraling die wordt gebruikt in conventionele sorteerinstallaties voor plastic.

De studie is gepubliceerd in Milieu Internationaal en werd uitgevoerd door Dr. Andrew Turner, een Lezer in Milieuwetenschappen aan de universiteit.

Naast een bedreiging voor de menselijke gezondheid, hij zegt dat de studie aantoont dat er potentieel schadelijke effecten zijn voor het zee- en kustmilieu, hetzij door de verspreiding van de producten als zwerfvuil of als microplastics.

Voor dit onderzoek is Dr. Turner gebruikte XRF-spectrometrie om de niveaus van een reeks elementen in meer dan 600 zwarte plastic producten te beoordelen, zoals artikelen die in contact komen met voedsel, opslag, kleding, speelgoed, sieraden, kantoorartikelen en nieuwe en oude elektronische en elektrische apparatuur.

Broom, in de vorm van gebromeerde verbindingen, is en is gebruikt in elektrische kunststof behuizingen als vlamvertrager, terwijl lood in elektronische kunststoffen vaak als verontreiniging wordt aangetroffen. Echter, beide elementen werden uitgebreid aangetroffen in geteste niet-elektrische zwarte consumentenproducten, waar ze niet nodig of wenselijk zijn.

Bij veel producten is inclusief cocktailroerders, kleerhangers, diverse kunststof sieraden, tuin afspuiten, Kerstversieringen en gereedschapshandvatten, broomconcentraties overschreden mogelijk de wettelijke limieten die zijn ontworpen voor elektrische apparaten. Bij andere producten, inclusief divers speelgoed, opslagcontainers en kantoorapparatuur, loodconcentraties overschreden de wettelijke limiet voor elektrische apparaten.

Over de huidige studie gesproken, Dr. Turner zei:"Er zijn milieu- en gezondheidseffecten als gevolg van de productie en het gebruik van kunststoffen in het algemeen, maar zwarte kunststoffen vormen grotere risico's en gevaren. Dit is te wijten aan de technische en economische beperkingen die worden opgelegd aan het efficiënt sorteren en scheiden van zwart afval voor recycling, in combinatie met de aanwezigheid van schadelijke additieven die nodig zijn voor productie of toepassingen in de elektronische en elektrische apparatuur en voedselverpakkingssectoren."

"Zwart plastic kan esthetisch aantrekkelijk zijn, maar deze studie bevestigt dat de recycling van plastic uit elektronisch afval schadelijke chemicaliën in consumentenproducten introduceert. Dat zou het publiek natuurlijk niet verwachten, of wens, te zien en er is eerder heel weinig onderzoek gedaan om dit te onderzoeken. Om dit aan te pakken, verder wetenschappelijk onderzoek is nodig. Maar er is ook behoefte aan meer innovatie binnen de recyclingindustrie om ervoor te zorgen dat schadelijke stoffen worden geëlimineerd uit gerecycled afval en om de recycling van consumentenproducten van zwart plastic te vergroten."

Dit onderzoek is het nieuwste werk van Dr. Turner die de aanwezigheid van giftige stoffen in alledaagse producten onderzoekt. Hij deed eerder onderzoek waaruit bleek dat versierde drinkglazen schadelijke hoeveelheden lood en cadmium kunnen bevatten, dat het plastic dat in tweedehands speelgoed wordt gebruikt vaak niet voldoet aan de internationale veiligheidsrichtlijnen, en dat verf op speelplaatsen nauwlettender moet worden gecontroleerd om het potentiële gevaar voor de volksgezondheid te verminderen.