De tsunami in de Indische Oceaan in 2004 heeft onderzoekers opnieuw laten evalueren of een aardbeving met een kracht van 9,0 megathrust en de daaruit voortvloeiende tsunami ook een waarschijnlijk risico kunnen zijn voor het Caribisch gebied, seismologen rapporteerden op de SSA 2018 Annual Meeting.

"Vóór 2004, we dachten dat een aardbeving van ongeveer 8,0 ongeveer goed was voor de grootste die we in het Caribisch gebied zouden kunnen zien, gebaseerd op de geschiedenis van aardbevingen daar en de lengte en beweging van de fouten, " zei Christa von Hillebrandt-Andrade van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

"Maar nu denken sommigen dat verschillende fouten in de regio aardbevingen van 8,6 kunnen veroorzaken, en de catastrofale planning door onze noodbeheergemeenschap overweegt aardbevingen van 8,5 en 9,0, " merkte ze op.

"Het is lang geleden dat een grote aardbeving en tsunami de regio hebben getroffen, maar bijna 3500 mensen zijn de afgelopen 500 jaar om het leven gekomen door tsunami's in het Caribisch gebied, "zei von Hillebrandt-Andrade. "De kwetsbaarheid is gewoon enorm omdat een groot deel van onze bevolking en infrastructuur zich direct langs de kust bevindt."

De regio bevat verschillende grote subductiezones en fouten, waarvan de meeste offshore gelegen zijn en een uitdaging zijn om te studeren. Een bijzondere focus is de subductiezone geassocieerd met de Puerto Rico Trench, gelegen ten noorden van Puerto Rico en ongeveer op de grens van de Caribische Zee en de Atlantische Oceaan. Een grote aardbeving op de Trench kan een tsunami veroorzaken die Puerto Rico binnen 20 minuten bereikt, en kan zo ver weg worden gevoeld als de oostkust van de VS.

Er is geen historisch bewijs van enige megathrust 9.0-aardbevingen die plaatsvinden op de geul, en de fout daar heeft "een beetje schuine beweging die een deel van de energie opneemt en niet de grote offset van de zeebodem creëert die de tsunami veroorzaakt" die zou worden verwacht van een eenvoudige subductiezone, zei von Hillebrandt-Andrade.

Een ander punt van zorg is een tsunami die wordt veroorzaakt door onderzeese aardverschuivingen die kunnen optreden na een meer gematigde aardbeving, merkte ze op, eraan toevoegend dat onderzoekers sporen van zeer grote aardverschuivingen hebben ontdekt langs de steile delen van de zeebodem langs de greppel.

Andere regio's die seismologen nauwlettender in de gaten houden zijn de Kleine Antillen, de Dominicaanse Republiek, en het gebied voor de kust ten noorden van Panama.

Von Hillebrandt-Andrade zei dat planners voor noodbeheer vaak werken met "scenario's" - hoe een aardbeving en tsunami met een kracht van 9,0 een regio zouden beïnvloeden - in plaats van zich te concentreren op de waarschijnlijkheid van een tsunami op een bepaald niveau die plaatsvindt binnen een bepaald tijdsbestek. Terwijl seismologen het herhalingspercentage van aardbevingen in de regio blijven uitwerken, von Hillebrandt-Andrade zei dat onderzoekers ook beginnen te kijken naar probabilistische tsunami-gevaren, beginnend in het Amerikaanse Caribisch gebied.

"Het zou echt nuttig zijn om meer seismologie op de oceaanbodem te hebben, " ze zei, "waar we seismometers op de zeebodem dicht bij deze fouten kunnen plaatsen, zodat we meer van hun beweging kunnen waarderen, en om [beweging] te extrapoleren van kleinere aardbevingen."

Meer Caribische paleoseismologie - het identificeren en analyseren van het bewijs van aardbevingen in het verleden - zou onderzoekers ook helpen de herhalingstijden van mogelijke grote aardbevingen vast te stellen, zei von Hillebrandt-Andrade.

Sinds 2005, 48 landen en gebieden, georganiseerd onder de UNESCO IOC Intergouvernementele Coördinatiegroep voor Tsunami's en andere kustgevaren voor het Caribisch gebied en de aangrenzende regio's, hebben een waarschuwingssysteem voor tsunami's ontwikkeld. Tsunami-reactieoefeningen, zoals de jaarlijkse CARIBE Wave-trekking op onderzoeksresultaten voor seismisch gevaar om hun praktijkscenario's te begeleiden.

"Het is een grote uitdaging om met zo'n zeldzaam gevaar om te gaan, die kunnen worden vergeten of over het hoofd gezien omdat mensen zich zorgen kunnen maken over meer directe gebeurtenissen zoals het jaarlijkse orkaanseizoen, "Zei von Hillebrandt-Andrade. "Maar tsunami's hebben het potentieel om zoveel mensen te doden als we niet adequaat reageren."