In maart, een team van wetenschappers onder leiding van William D'Andrea, universitair hoofddocent aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, reisde naar Rapa Nui (Paaseiland) om te werken aan een groot onderzoeksproject in de belangrijkste wetlands van het eiland. Het collaboratieve veldteam omvatte ook Lorelei Curtin van Lamont-Doherty; Andrea Seelenfreund van de Chileense Universidad Academia de Humanismo Cristiano; Nicholas Balascio en James Van Hook van het College of William and Mary in Virginia; en Raymond Bradley van de Universiteit van Massachusetts Amherst.

Het team heeft met succes sedimentkernen verzameld uit de wetlands van Rano Kau, Rano Raraku, en Rano Aroi, het herstellen van geologische records die waarschijnlijk de afgelopen 30 overspannen, 000 jaar op Rapa Nui en die zal worden gebruikt om verschillende aspecten van klimatologische, milieu, en geschiedenis van het menselijk landgebruik.

Water is een kostbaar goed in Rapa Nui, en eisen van de landbouw, Veeteelt, en de menselijke behoeften - verergerd door de groeiende toeristenindustrie van het eiland - nemen elk jaar toe. Er zijn al aanwijzingen dat de beschikbaarheid van water op het eiland in de afgelopen millennia aanzienlijk is veranderd als gevolg van natuurlijke variaties in het klimaat van de Stille Oceaan. Vandaag, het meer bij Rano Raraku, de beroemde steengroeve waaruit de oude Rapanui-mensen iconische moai-beelden sneden, is volledig opgedroogd en de bodem van het meer ligt bloot. Deze dramatische verandering deed zich pas in de afgelopen twee jaar voor - voorheen was het meer het toneel van een jaarlijkse lokale wedstrijd waarbij gezwommen en gevaren werd. Helaas, deze wedstrijd moest dit jaar vanwege de uitdroging van het meer naar de oceaan worden verplaatst.

Hoe vaak is dit meer in het verleden opgedroogd? Is het ooit dieper geweest dan in historische tijden? Is het opdrogen van het meer bij Rano Raraku en groter Rapa Nui een gevolg van antropogene klimaatverandering, of is dit een tijdelijke situatie als gevolg van kortdurende klimaatschommelingen? De onderzoekers gebruiken de sedimenten uit de meren, die zich jaar na jaar opstapelen als pagina's van een boek, om deze vragen te beantwoorden, evenals om de klimatologische omstandigheden te onderzoeken die de oude Polynesiërs van Rapa Nui ondervonden.

De monsters zullen uiteindelijk worden geanalyseerd in het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia University op moleculair bewijs van klimaat- en milieuveranderingen in het verleden. De analyses zullen zich richten op lipide-biomarkers die kunnen worden gebruikt om veranderingen in neerslag en interacties tussen mens en landschap in het verleden te kwantificeren.

De kernen werden verzameld met de steun van Ma'u Henua (de gemeenschap van Rapa Nui die het Nationaal Park beheert), Chileense boswachterij, de Rijksmonumentenraad, en de technische afdeling erfgoed van Isla de Pascua.

Deze veldcampagne is mogelijk dankzij financiering van het Centre for Climate and Life van Columbia University, Stichting Vetlesen, de Explorers Club van New York, en het College of William and Mary Reves Centrum voor Internationale Studies.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.