De middenklasse beschrijft een economisch niveau tussen rijk en arm. Het impliceert opwaartse mobiliteit en een breuk met armoede.

Maar een recent artikel, mede geschreven door de antropoloog Charles Klein van de Portland State University, laat zien dat de term weinig licht werpt op het echte leven van mensen die in deze sociale classificatie terechtkomen. Het is misschien een handige term voor politici en marketeers, hij zei, maar het is te simplistisch om te worden gebruikt als een one-size-fits-all beschrijving van economische status in verschillende landen en culturen.

De lopende studie, gefinancierd door de National Science Foundation en gepubliceerd in het tijdschrift Economische antropologie , richt zich op Brazilië, die van 2003 tot 2010 een dramatische inkomensstijging zag. Eén schatting toonde aan dat de armoede met 55 procent daalde en dat meer dan 30 miljoen mensen lid werden van wat Braziliaanse beleidsmakers en anderen de 'nieuwe middenklasse' noemden.

Klein en zijn collega-onderzoekers voerden enquêtes uit in drie Braziliaanse steden, en ontdekte dat voorheen arme Brazilianen meer geld te besteden hadden, maar weinigen hadden het gevoel dat ze hoger waren gestegen op de sociaaleconomische ladder.

"De definitie van de 'nieuwe middenklasse' verhult het feit dat stijgingen van inkomen en consumptie niet hebben geleid tot een vermindering van structurele ongelijkheid en daarom niet kan worden gezegd dat ze een nieuwe klassenorde hebben ingeluid, " schreef Klein, een professor aan PSU's College of Liberal Arts &Sciences.

In feite, Klein ontdekte dat de economische neergang in Brazilië van de afgelopen jaren ertoe heeft geleid dat veel voorheen arme Brazilianen tijdens de recessie weer arm werden of bang waren om terug te vallen in armoede. Hij zei dat om de term middenklasse een grotere betekenis te geven, het moet met meer dan alleen inkomen rekening houden en zaken als werkrelaties, veranderingen in de manier waarop voorheen arme mensen omgaan met de elite, en een soort maatstaf van hoe ze zichzelf zien en hun toekomst voorstellen.