Het laat-Devoon uitsterven, ongeveer 370 miljoen jaar geleden, behoort tot de 'Big Five'. Het doodde tot 80 procent van de soorten, het uitwissen van het weelderige Devoon koraalrif ecosysteem. De laatste puls in deze uit meerdere stappen bestaande crisis, genaamd de Frasnian-Famennian gebeurtenis, was de meest verwoestende. Maar wat, precies, deed de moord?

Nutsvoorzieningen, geologen hebben een waarschijnlijke boosdoener ontdekt:groot vulkanisme, zoals blijkt uit een wijdverbreide kwikpuls. De studie werd geleid door geoloog Grzegorz Racki van de Universiteit van Silezië, Sosnoweic, Polen. "Tot nu toe was het belangrijkste debat over deze massale uitsterving wat de belangrijkste directe oorzaak was, ", legt Racki uit. "We leveren het eerste duidelijke bewijs voor vulkanisme." Het onderzoek werd online gepubliceerd voordat het gedrukt werd Geologie op 26 april, 2018.

Het team analyseerde stenen uit Marokko, Duitsland, en Noord-Rusland, allemaal daterend uit hetzelfde korte geologische interval 372 miljoen jaar geleden, net voor de Frasnisch-Famennische grens. Naast de verspreiding over twee continenten, de rotsen varieerden van zwarte leisteen, grijze leisteen, naar kalksteen, en varieerde van enkele centimeters tot enkele meters dik. Toch deelden ze allemaal één bijzonder opvallend kenmerk:een scherpe kwikpiek die honderden keren hoger is dan de achtergrond.

Bij andere massa-extincties, verhoogd kwik is nauw verbonden met grote vulkanische episodes. In feite, wijst op Racki, kwik is voor rampen op aarde geworden wat iridium is voor buitenaardse rampen. "Kwik als geochemische vingerafdruk van vulkanisme lijkt beslissend in de nieuwe fase van massale uitstervingsstudies, " hij zegt.

"Nu kunnen we zeggen dat alle massa-extincties van de 'Big Five' samenvallen met grote vulkanische gebeurtenissen, " voegt co-auteur Paul Wignall toe, met de Universiteit van Leeds in Engeland. "Tot onze ontdekking, dit (laat-Devoon uitsterven) was de belangrijkste uitzondering."

Tot dusver, het eigenlijke rokende pistool - een groot gebied van vulkanisch gesteente dat geschikt is voor de leeftijd - moet nog worden opgegraven. Racki suggereert dat de leidende kandidaat in Rusland zou kunnen zijn, hoewel veelbetekenende vulkanische rotsen blijkbaar ofwel zijn weggeërodeerd of diep begraven.

Die afwezigheid levert eigenlijk nog een take-away van de studie op, zegt Wignall. "Het is mogelijk om bewijs te vinden voor gigantische vulkanische episodes, gebruik van sporenmetalen in sedimenten, zelfs als de lava's zelf al lang verdwenen zijn, " hij zegt.