Thomas Malthus, de man die ons voor het eerst waarschuwde dat de menselijke bevolking veel sneller groeit dan de voedselvoorziening kan accommoderen Hulton Archive/String/Getty Images

Voor veel natuurwetenschappers 1859 markeert het begin van het moderne tijdperk van de biologie. Dat is het jaar waarin Charles Darwin "The Origin of Species, " het boek dat de evolutietheorie door natuurlijke selectie uiteenzette. Darwin is zo'n cultureel icoon en zo nauw geïdentificeerd met evolutie dat het gemakkelijk is om te denken dat hij in een vacuüm tot zijn theorieën kwam. In werkelijkheid, de vader van de moderne biologie werd beïnvloed door Thomas Malthus, die in 1798 "An Essay on the Principle of Population" publiceerde. men zou kunnen zeggen dat "The Origin of Species" zijn bestaan ​​te danken heeft aan Malthus en het controversiële idee dat de kern van zijn essay vormt.

Voordat we op dit idee ingaan, we moeten bespreken hoe Malthus, een Engelse econoom, kwam om zijn essay te schrijven. Een van de grootste zorgen van het Engeland van de 18e en 19e eeuw was de achteruitgang van de levensomstandigheden, vooral in steden als Londen en Manchester, waar arme arbeiders leefden in sloppenwijken met onvoldoende huisvesting en sanitaire voorzieningen. Toen mensen de stedelijke gebieden binnenstroomden, sociale hervormers begonnen de wetenschappelijke en filosofische aspecten van bevolkingsgroei te bespreken. Een van die hervormers was William Godwin, die een populair boek schreef met de titel 'The Enquirer'. In het, Godwin beschreef bevolkingsgroei als een heilzame kracht - iets dat meer arbeiders zou kunnen produceren en zou kunnen leiden tot meer welvaart en een hogere kwaliteit van leven voor iedereen. Malthus was het daar fel mee oneens en in antwoord, schreef zijn inmiddels beroemde essay.

Dit is wat Malthus beweerde:Ten eerste, hij zei, voedsel is nodig voor de mens om te overleven. Tweede, mensen genieten te veel van reproduceren om te stoppen. Als we reproduceren, ons aantal zal groeien. Helaas, bevolking heeft de neiging exponentieel te groeien, terwijl de voedselproductie slechts lineair toeneemt. Met andere woorden, De bevolking groeit veel sneller dan de hoeveelheid voedsel die wordt geproduceerd. Dit verschil in groeipercentages, Malthus betoogde, zal uiteindelijk leiden tot een populatie van mensen die niet voldoende kunnen worden gevoed. En dit, Tenslotte, zal leiden tot nog meer menselijk lijden -- ziekte, hongersnood, moord.

Ontdek wat Malthus vervolgens met Darwin verbond.

Terwijl de menselijke bevolking groeit, Interesse in Malthus ook

Het is 1838. Darwin worstelt om een ​​groeiende verzameling aantekeningen en observaties over zijn zich nog steeds ontwikkelende theorie te verenigen. Hij pakt een exemplaar van Malthus' essay en, na te hebben gelezen hoe de menselijke bevolking ongecontroleerd groeit, realiseert zich dat alle organismen het vermogen hebben om zich overmatig voort te planten. Een vrouwelijke kikker legt duizenden eieren. Een eik laat tijdens zijn leven miljoenen eikels vallen. En toch wordt de wereld niet overspoeld met kikkers of eiken. Voor Darwin, dit is een bliksemschicht van inspiratie. Zodra hij zich realiseert dat organismen zich overmatig voortplanten en dat sommige van deze nakomelingen beter geschikt zijn om te overleven dan andere, hij heeft de aanwijzing die hij nodig heeft om uit te leggen hoe natuurlijke selectie werkt.

Sindsdien zijn Darwin en Malthus in de geschiedenisboeken met elkaar verbonden. Door de jaren heen, aangezien de theorie van Darwin omarmd en algemeen aanvaard is, Malthus' premisse heeft te maken gehad met scepsis en regelrechte minachting. Zijn tegenstanders wijzen snel op de fouten die hij heeft gemaakt. Een van zijn grootste was dat hij geen rekening hield met de impact van landbouwvooruitgang, zoals meststoffen, irrigatie en mechanisatie, die de voedselproductie boven de bevolking hebben gehouden. Malthus heeft ook niet geanticipeerd op de gevolgen van gezinsplanning en anticonceptie, die hebben bijgedragen aan het verlagen van de vruchtbaarheidscijfers. Om deze redenen, veel economen doen Malthus af als een naïeve voorspeller.

Maar onlangs, interesse in Malthus en zijn gedachten over de bevolking hebben een beetje een opleving meegemaakt. Een reden hiervoor zijn recente gegevens van de Verenigde Naties die suggereren dat de wereldbevolking tegen 2050 de 9 miljard zal overschrijden [bron:secretariaat van het Verdrag inzake biologische diversiteit].

Veel experts geloven dat onze planeet zo'n groot aantal mensen niet kan ondersteunen. Bijvoorbeeld, in haar 2008 "Living Planet Report", " de natuurbeschermingsorganisatie WWF stelt dat de wereldwijde voetafdruk van de mens het vermogen van de wereld om te regenereren al met ongeveer 30 procent overtreft [bron:Hails]. Wat zal er gebeuren als de menselijke bevolking de 9 miljard overschrijdt? Zal steeds meer van de wereld bezwijken voor armoede , hongersnood en ziekte?

Aanhangers van het Malthusiaanse uitgangspunt zeggen ja, dit is precies wat er zal gebeuren. Degenen die tegen het idee zijn, geloven dat technologische vooruitgang - sommige moeten we nog bedenken - ons in staat zullen stellen lang te leven en voorspoedig te zijn. In voor en tegenspoed, we zullen decennialang niet weten wie gelijk heeft.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe evolutie werkt
• Hoe natuurlijke selectie werkt
• Hoe bevolking werkt
• Kan landbouwbiotechnologie een einde maken aan hongersnood?

Meer geweldige links

• Berkeley Bio of Malthus
• WWF Living Planet-rapport

bronnen

• Baron, David. "Thomas Malthus." NPR Weekend Zondag. 7 juni 1998. (12 september, 2010) http://www.npg.org/projects/malthus/npr_story.htm
• Campbell, Neil A. en Jane B. Reece. "Biologie." Zevende editie. Benjamin Cummings. 2005.
• Cohen, Joel E. "De menselijke bevolking wordt groter." Wetenschappelijke Amerikaan. September 2005.
• Guralnick, Rob en David Polly. "Thomas Malthus." Universiteit van Californië Museum voor paleontologie. (12 sept. 2010) http://www.ucmp.berkeley.edu/history/malthus.html
• Gegroet, Chris, red. "Living Planet-rapport 2008." Wereld Natuur Fonds. WWF Internationaal. (29 aug. 2010) http://assets.panda.org/downloads/living_planet_report_2008.pdf
• Sachs, Jeffrey D. "Het spook van Malthus keert terug." Wetenschappelijke Amerikaan. september 2008.
• de Waal, Frans B.M., Filippo Aureli en Peter G. Rechter. "Omgaan met drukte." Wetenschappelijke Amerikaan. mei 2000.
• Secretariaat van het Verdrag inzake biologische diversiteit. "Het leven op aarde ondersteunen:hoe het Verdrag inzake biologische diversiteit de natuur en het menselijk welzijn bevordert." april 2000. (29 aug. 2010) http://www.cbd.int/convention/guide/
• Thomson, Kees. "1798:Darwin en Malthus." Amerikaanse wetenschapper. mei-juni 1998. (12 sept. 2010) http://www.americanscientist.org/issues/num2/1798-darwin-and-malthus/2