Om de aanwezigheid van een planeet rond andere sterren dan de zon te ontdekken en te bevestigen, astronomen wachten tot het drie banen heeft voltooid. Echter, deze zeer effectieve techniek heeft zijn nadelen, aangezien hij de aanwezigheid van planeten op relatief lange perioden niet kan bevestigen (deze is bij uitstek geschikt voor perioden van enkele dagen tot enkele maanden). Om dit obstakel te overwinnen, een team van astronomen onder leiding van de Universiteit van Genève (UNIGE) heeft een methode ontwikkeld die het mogelijk maakt om de aanwezigheid van een planeet in een paar maanden te garanderen, zelfs als het 10 jaar duurt om zijn ster te omcirkelen:deze nieuwe methode wordt voor het eerst beschreven in het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

De methode van transits, bestaande uit het detecteren van een dip in de helderheid van de moederster op het moment dat de planeet passeert, is zeer effectief voor het vinden van exoplaneten. Het maakt het mogelijk om de straal van de planeet te schatten, de helling van de baan en kan tegelijkertijd op een groot aantal sterren worden toegepast. Echter, het heeft een belangrijke beperking:aangezien het nodig is om ten minste drie passen voor de ster te wachten om het bestaan ​​van een planeet te bevestigen, het is momenteel alleen geschikt om planeten te detecteren met korte omlooptijden (meestal van een paar dagen tot een paar maanden). Astronomen zouden meer dan 30 jaar moeten wachten om een ​​planeet te detecteren die lijkt op Jupiter en die 11 jaar nodig heeft om de volledige tour te maken).

Om dit obstakel te overwinnen, een team van astronomen onder leiding van onderzoeker Helen Giles, van de afdeling Astronomie van de Faculteit Wetenschappen van UNIGE en lid van de NCCR PlanetS, heeft een originele methode ontwikkeld. Door gegevens van de ruimtetelescoop K2 te analyseren één ster vertoonde een significante langdurige tijdelijke afname van de helderheid, de ondertekening van een eventuele doorvoer, met andere woorden, de passage van een planeet voor zijn ster. "We moesten honderden lichtkrommen analyseren", legt de astronoom uit, om er een te vinden waar zo'n transit ondubbelzinnig was.

Helen Giles heeft recente gegevens van de Gaïa-missie geraadpleegd om de diameter van de ster waarnaar wordt verwezen als EPIC248847494 en de afstand ervan te bepalen, 1500 lichtjaar verwijderd van de planeet Aarde. Met die wetenschap en het feit dat de transit 53 uur duurde, ze ontdekte dat de planeet zich op 4,5 keer de afstand van de zon tot de aarde bevindt, en dat het bijgevolg ongeveer 10 jaar duurt om één keer om de aarde te draaien. De belangrijkste vraag die nog moest worden beantwoord, was of het een planeet was en geen ster. De Euler-telescoop van de UNIGE in Chili zou het antwoord bieden. Door de radiale snelheid van de ster te meten, die het mogelijk maakt om de massa van de planeet af te leiden, ze was in staat om aan te tonen dat de massa van het object minder dan 13 keer die van Jupiter is - ruim onder de minimale massa van een ster (minstens 80 keer de massa van Jupiter).

"Deze techniek zou kunnen worden gebruikt om op bewoonbare, Aardachtige planeten rond sterren zoals de zon, " zegt Helen Giles, "we hebben al aardes gevonden rond rode dwergsterren waarvan de stellaire straling gevolgen voor het leven kan hebben die niet precies bekend zijn." Met haar methode is het niet langer nodig om vele jaren te wachten om te weten of de gedetecteerde enkelvoudige transit te wijten is aan de aanwezigheid van een planeet. "In de toekomst, we zouden zelfs kunnen zien of de planeet een of meer manen heeft, zoals onze Jupiter, " besluit ze.