Wetenschappers van Purdue University leidden een uitgebreide analyse van onderzoek naar de effecten van microplastics op het waterleven, met de resultaten die zeer verschillende effecten tussen verschillende soorten dieren laten zien. Sterke negatieve effecten waren vooral duidelijk voor kleine dieren, zoals larvale vissen en zoöplankton, een voedselbron voor vele soorten, wat wijst op ernstige mogelijke gevolgen die door het voedselweb kunnen rimpelen.

Tomas Höök, een universitair hoofddocent aan de Purdue University's Department of Forestry and Natural Resources en directeur van het Illinois-Indiana Sea Grant College Program, leidde een team dat een meta-analyse ontwierp van onderzoek met betrekking tot de effecten van microplastics op het waterleven. De analyse, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving , gebruikte resultaten van 43 andere onderzoeken die elk de effecten van microplastics op de consumptie van voedsel onderzochten, groei, reproductie, en/of overleving van waterdieren. De analyse berekende mathematisch een of meer effectgrootte(s) voor elke studie, vervolgens werden die effecten statistisch gecombineerd om het grote-beeldeffect op dieren te begrijpen. De dieren in deze studie waren allemaal in het water levende, maar varieerden van vissen tot mosselen tot zee-egels tot wormen.

De belangrijkste bevindingen waren onder meer:

• Als we alle effectgroottes samen beschouwen, gemiddeld, blootstelling aan microplastics heeft een negatief effect op de consumptie, groei en overleving van waterdieren.
• Echter, de resultaten zijn zeer gevarieerd en niet alle groepen dieren werden op dezelfde manier getroffen.
• Microplastics verminderden de groei aanzienlijk, reproductie en overleving van zoöplankton.
• Bij blootstelling aan microplastics, larven en jonge vissen zien negatieve effecten op de natuurlijke consumptie van ander voedsel.

"Een van de soorten organismen die lijken te worden aangetast, is zoöplankton van schaaldieren, die de belangrijkste prooi zijn voor veel kleine vissen, " zei Hoek, wiens bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving . "Het feit dat deze zeer kleine organismen deze microplastics consumeren, hun groei veranderen, voortplanting en overleving, betekent dat er gevolgen kunnen zijn in het voedselweb. Als het aantal zoöplankton daalt, er is mogelijk minder voedsel beschikbaar voor organismen op hogere trofische niveaus."

Microplastics, kleine stukjes van het materiaal van minder dan 5 millimeter groot, zijn gevonden in wateren en bodems in en rond alle zeven continenten. Ze komen uit een grote verscheidenheid aan bronnen, inclusief kapotte voedsel- en drankverpakkingen, vezels van synthetische kleding, industrieel afval en sommige schoonheidsproducten.

Veel organisaties en regeringen hebben geprobeerd de hoeveelheid plasticvervuiling die water en dieren in het wild bereikt, te verminderen. maar de effecten die deze microplastics hebben op het leven in het water is niet duidelijk. Purdue's meta-analyse zet alle huidige, toepasbaar onderzoek naar perspectief.

"Onze resultaten ondersteunen het sterkst het idee dat blootstelling aan microplastics leidt tot negatieve effecten op de consumptie van waterorganismen, met minder overtuigend en consistent bewijs dat groei, reproductie of overleving van in het water levende organismen wordt negatief beïnvloed door blootstelling aan microplastics, ’ vinden de auteurs.

Caroline Foley, een onderzoeksmedewerker in Purdue's Department of Natural Resources en onderzoekscoördinator voor Illinois-Indiana Sea Grant, zei dat weinig van de geanalyseerde onderzoeken microplastische vezels bevatten, de kleine stukjes plastic die loskomen van grotere stukken. Dat zou een gebied kunnen zijn voor toekomstig onderzoek. Ze suggereerde ook dat, hoewel de effecten op functies op het hoogste niveau, zoals voortplanting en overleving, waren zeer variabel, er is geen vergelijkbare samenvatting van onderzoek waarin wordt onderzocht hoe microplastics het waterleven op minder waarneembare manieren kunnen veranderen.

"Als microplastics geen onmiddellijke effecten hebben op deze functies op het hoogste niveau, misschien zijn er minder voor de hand liggende en cumulatieve negatieve effecten, " zei Foley, wie is de hoofdauteur van het artikel. "Het is misschien belangrijker om te kijken naar effecten op een fijner niveau, inclusief effecten op moleculair niveau."