Je loopt op een warme dag door een park in een stad, steek dan over naar een smalle straat met hoge gebouwen. Plotseling, het voelt veel warmer. Veel mensen zullen dit hebben meegemaakt, en klimaatwetenschappers hebben er een naam voor:het stedelijk hitte-eilandeffect.

Sterk verstedelijkte gebieden binnen steden zijn tussen de 1℃ en 3℃ heter dan andere gebieden. Ze dragen bij aan de opwarming van de aarde en schaden de gezondheid van mensen, en het zal erger worden naarmate de verstedelijking toeneemt.

Talloze steden over de hele wereld proberen iets aan dit probleem te doen. Maar er is nog een heel lange weg te gaan. Dus wat houdt ons tegen, en wat moet er gebeuren?

Stedelijke hitte heeft betrekking op hoe de meeste steden zijn ontworpen. Veel rijen hoge gebouwen zijn georganiseerd in blokken die elke natuurlijke bries weerstaan. Straten en daken zijn bekleed met donkere materialen zoals asfalt en bitumen, die meer warmte vasthouden dan lichtere materialen en natuurlijke oppervlakken zoals aarde.

Natuurlijke grond absorbeert regen, die op een warme dag door de zonnestralen wordt verdampt en in de lucht wordt vrijgegeven, alles afkoelen. In een stad, de regen loopt in plaats daarvan gewoon het riool in.

Stedelijke gebieden hebben vaak geen bomen. Bomen helpen de luchttemperatuur te verlagen door de zonnestralen te blokkeren, terwijl de vervuilingsniveaus worden verminderd door schadelijke deeltjes te absorberen.

Steden zijn ook warmer omdat ze vol menselijke activiteit zijn. Alles, van transport tot industrie tot energie-output, maakt ze heter dan ze anders zouden zijn.

Oorzaak en gevolg

Stadswarmte heeft verschillende gevolgen. In combinatie met hittegolven en de opwarming van de aarde, die beide ook in opkomst zijn, deze hotspots veroorzaken omstandigheden waarbij steeds meer mensen omkomen en in het ziekenhuis worden opgenomen. Het zwaarst getroffen zijn de ouderen en andere kwetsbare groepen zoals daklozen.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft gewaarschuwd dat hogere stadstemperaturen leiden tot meer vervuilende stoffen in de lucht. Deze kunnen luchtwegaandoeningen verergeren, vooral onder kinderen. Naarmate steden groter worden, steeds meer mensen zullen worden getroffen door deze bedreigingen voor hun gezondheid.

Hogere stadstemperaturen zijn een van de redenen waarom we steeds meer airconditioning gebruiken. Uit een Amerikaans onderzoek bleek dat het stedelijk hitte-eilandeffect in Florida verantwoordelijk was voor meer dan $ 400 miljoen (£ 287 miljoen) extra airconditioning, bijvoorbeeld.

Airco voedt klimaatverandering door meer CO2-uitstoot te produceren door de extra vraag naar elektriciteit, een vicieuze cirkel creëren waar het heter wordt omdat er meer airco nodig is. De toegenomen vraag naar energie betekent een groter risico op zomeruitval, zowel menselijk ongemak als economische schade veroorzaken.

Hetere stadswegen en trottoirs verhogen ook de temperatuur van de afvoer van regenwater in riolen. Hierdoor worden rivieren en meren warmer, die van invloed kunnen zijn op vissen en andere waterdieren in verband met zaken als voeding en voortplanting.

Eindelijk, er zijn grote economische gevolgen voor warmere steden. Een paper van vorig jaar voorspelt dat alle extra slijtage veroorzaakt door de overtollige hitte tussen de 1% en 10% van het verloren BBP zou bedragen in duizenden steden over de hele wereld.

Hoe we reageren

De oplossingen voor het probleem zijn duidelijk genoeg:ze omvatten het gebruik van lichtere, meer reflecterende bouwmaterialen, en slimmere stadsplanning die meer parken stimuleert, boomaanplant en andere natuurlijke open ruimten.

Als het gaat om het nemen van deze stappen, echter, het is een heel gemengd beeld. Landen en gemeentelijke autoriteiten zijn doorgaans erg goed geworden in het aannemen van plannen om de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen te verminderen. Ze zijn niet zo goed in het nemen van maatregelen om zich aan te passen aan de klimaatverandering. Uit een onderzoek uit 2014 bleek dat de meeste Europese steden geen stedelijke warmteplannen hadden ingevoerd, en de situatie ziet er vandaag iets beter uit.

Dit is het geval, Stadsbesturen die een stap verder zijn gegaan, zien er bijzonder verlicht uit, ook al zijn ze meestal wat sporadisch. Melbourne, bijvoorbeeld, heeft zijn kenmerkende hardsteenverhardingen op verschillende plaatsen vervangen door een waterdoorlatende versie die regenwater absorbeert, waardoor de hoeveelheid verdamping toeneemt.

Het Cool Roof Initiative van New York City heeft duizenden vrijwilligers de platte bitumineuze daken van de stad zien schilderen met een reflecterend polymeermateriaal. De laatste tijd, Los Angeles heeft een initiatief gelanceerd om wegen wit te schilderen, onderdeel van een belofte van het gemeentehuis om de temperatuur de komende 20 jaar met 3℃ te verlagen. Peking, In de tussentijd, heeft bestemmingsplannen ingevoerd om smog te verminderen.

Andere overheden hebben groene daken aangemoedigd – daken bedekt met vegetatie:ze zijn een wettelijke vereiste voor grote nieuwe ontwikkelingen in Toronto; er zijn vloeroppervlaktebonussen voor ontwikkelaars die ze in Portland opnemen, Oregon; en Chicago had een tijdje een financieringsplan. In Zwitserse steden en regio's, groendaken zijn al jaren wettelijk verplicht voor veel gebouwen.

Dit zijn allemaal slechts zakjes van activiteit, echter. Veel andere burgemeesters en stadsbesturen moeten beginnen met het implementeren van het soort statuten en stimulansen om zich aan te passen aan de realiteit van warmere steden.

De steden van de toekomst kunnen nog groen en cool zijn, maar alleen als ze hoger op de agenda van veel gemeentehuizen komen te staan. De achterblijvers moeten het voorbeeld volgen van degenen die het voortouw hebben genomen. De realiteit is dat de sociale, de milieu- en economische kosten van stedelijke hitte-eilanden vormen samen een rekening die te hoog is voor de mensheid om te betalen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.