Uranium en andere radioactieve stoffen, zoals cesium en technetium, zijn gevonden in kleine deeltjes die vrijkomen uit de beschadigde kernreactoren van Fukushima Daiichi.

Dit zou kunnen betekenen dat de milieu-impact van de fall-out veel langer kan duren dan eerder werd verwacht volgens een nieuwe studie door een team van internationale onderzoekers, waaronder wetenschappers van de Universiteit van Manchester.

Het team zegt dat Voor de eerste keer, de neerslag van de brandstofresten van de Fukushima Daiichi-kernreactor in de omgeving is "expliciet onthuld" door de studie.

De wetenschappers hebben naar extreem kleine stukjes puin gekeken, bekend als microdeeltjes, die tijdens de eerste ramp in 2011 in het milieu terechtkwamen. De onderzoekers ontdekten uranium uit kernbrandstof ingebed in of geassocieerd met cesiumrijke microdeeltjes die tijdens de meltdowns uit de reactoren van de fabriek werden uitgestoten. De gevonden deeltjes zijn slechts vijf micrometer of minder; ongeveer 20 keer kleiner dan de breedte van een mensenhaar. Door de grootte van de deeltjes kunnen mensen ze inademen.

De brokstukken van de reactor werden gevonden in de nucleaire uitsluitingszone, in padiegronden en in een verlaten aquacultuurcentrum, gelegen op enkele kilometers van de kerncentrale.

Eerder werd gedacht dat alleen vluchtige, uit de beschadigde reactoren kwamen gasvormige radionucliden zoals cesium en jodium vrij. Nu wordt duidelijk dat kleine, er werden ook vaste deeltjes uitgestoten, en dat sommige van deze deeltjes zeer langlevende radionucliden bevatten; bijvoorbeeld, uranium heeft een halfwaardetijd van miljarden jaren.

Dr. Gareth Wet, Hoofddocent in analytische radiochemie aan de Universiteit van Manchester en een auteur op het papier, zegt:"Ons onderzoek suggereert sterk dat er behoefte is aan verder gedetailleerd onderzoek naar brandstofafval in Fukushima, binnenkant, en mogelijk buiten de nucleaire uitsluitingszone. Hoewel het buitengewoon moeilijk is om monsters te krijgen uit zo'n onherbergzame omgeving, verder werk zal ons begrip van het langetermijngedrag van de nanodeeltjes van brandstofresten en hun impact vergroten."

De Tokyo Electric Power Company (TEPCO) is momenteel verantwoordelijk voor het opruim- en ontmantelingsproces op de locatie in Fukushima Daiichi en in de omliggende uitsluitingszone. Dr. Satoshi Utsunomiya, Universitair hoofddocent aan de Kyushu University (Japan) leidde het onderzoek. Hij benadrukt dat:"Een betere kennis van de vrijgekomen microdeeltjes is ook van vitaal belang omdat het de broodnodige gegevens oplevert over de status van de gesmolten splijtstoffen in de beschadigde reactoren. Dit zal uiterst nuttige informatie opleveren voor de ontmantelingsstrategie van TEPCO."

Momenteel, chemische gegevens over de brandstofresten in de beschadigde kernreactoren zijn onmogelijk te verkrijgen vanwege de hoge stralingsniveaus. De microdeeltjes die door het internationale team van onderzoekers zijn gevonden, zullen essentiële aanwijzingen geven over de ontmantelingsproblemen die voor ons liggen.