Nu het bosbrandseizoen 2021 zich begint te ontvouwen, de herinneringen aan voorbije seizoenen blijven hangen - in de longen van mensen, in de gemeenschappen en landschappen die verbrandden en in de atmosfeer, waar broeikasgassen van bosbranden onze planeet blijven opwarmen.

Bosbranden hebben het afgelopen jaar over de hele wereld grote schade aangericht. In Australië, bosbranden in 2019-20 trokken de aandacht van het publiek toen video's van verschroeide koala's en wallaby's de ronde deden op internet.

Branden brandden in Arizona en Colorado tijdens de vroege golven van COVID-19. In Siberië, boreale bossen en toendravuren brandden in het hoge noorden. En toen de herfst aanbrak, Washington en Oregon begonnen te branden, met de gevolgen die zich in de Verenigde Staten en Canada voelden, aangezien rook en COVID-19 mensen binnen hielden.

Als het om het klimaat gaat, bosbranden nemen een ongebruikelijke ruimte in beslag:ze worden gedreven door klimaatverandering en ze helpen deze te stimuleren. Terwijl deze vicieuze cirkel zich afspeelt en voorspellingen van extreme toekomstige brandseizoenen doorgaan, de noodzaak van menselijk ingrijpen om deze cyclus te doorbreken is nog nooit zo duidelijk geweest.

Broeikasgasafgifte

Klimaatverandering verhoogt de gemiddelde temperatuur op aarde, wat langere droogtes met zich meebrengt, met trapsgewijze effecten voor bossen en bosbranden. Deze effecten zijn sterk afhankelijk van de plaats:ze worden bepaald door de ecologie, een ecosysteem en de geschiedenis van verstoring, als bosbranden, insectenuitbraken of houtkap.

In veel bostypes, stijgende temperaturen en droogte drogen brandstoffen uit, inclusief vegetatie zoals dode bomen en gevallen takken, sneller en vollediger, om ze te laten branden.

In sommige bossen in Californië en British Columbia, klimaateffecten kunnen het sneeuwdek verminderen en het smelten van de lentesneeuw versnellen, wat kan leiden tot een nog drogere vegetatie en een verhoogd brandrisico. In ecosystemen die worden geteisterd door droogte, zoals gebieden in het zuidwesten van de V.S., lange stukken zonder regen kunnen bomen doden en dood hout klaarmaken om te verbranden.

Als aanjager van klimaatverandering, door bosbranden komen enorme hoeveelheden broeikasgassen vrij in de atmosfeer. In Brits-Columbia, extreme brandjaren in 2017 en 2018 produceerden elk drie keer meer broeikasgassen dan alle andere sectoren van de provincie samen. Terwijl bomen kunnen en zullen teruggroeien na brand, koolstof terug opbouwen kost tijd, dat is precies wat we missen in de strijd tegen klimaatverandering.

Dat wil niet zeggen dat klimaatverandering het enige is dat enorme bosbranden veroorzaakt, noch is het vrijkomen van broeikasgassen het enige gevolg. Mensen, met name Europese kolonisatoren in Noord-Amerika, omstandigheden hebben gecreëerd en in stand gehouden die het risico op grote, ernstige branden. Wij zijn slechts een van de vele soorten die lijden onder de gevolgen.

Een onderbroken vuurcyclus

Vuur speelt al lang een belangrijke rol bij het in stand houden van de gezondheid van veel soorten bos. Bijvoorbeeld, lodgepole pine vertrouwt op vuur om zich voort te planten door de hars te smelten die zijn zaden vrijgeeft.

In het begin van de 20e eeuw, een verbod op gecontroleerde inheemse verbranding en een beleid van brandbestrijding onderbraken de vuurcyclus waarmee bossen zich ontwikkelden, en verwijderde regelmatig voorkomende branden uit beboste gebieden.

De uitsluiting van vuur uit gematigde landschappen heeft de mozaïeken van ecosystemen en recentelijk verbrande gebieden die ooit de branduitbreiding en het gedrag hadden verminderd, verstoord. Houtkap en houtpraktijken, zoals kaal knippen en verplanten, hebben ook het brandrisico verminderd door de voorkeur te geven aan opstanden van bijna identieke naaldbomen die snel vuur kunnen vervoeren en verspreiden.

Naarmate de gevolgen van het 20e-eeuwse bosbeheer zich voordoen, mensen blijven vuurregimes aanpassen door onbedoeld branden aan te steken en voorheen wilde gebieden te ontwikkelen. Door fossiele brandstoffen te blijven verbranden, mensen verergeren klimaatverandering en brandgevaar verder, onafhankelijk van bosbeheer.

Hoe veranderen bosbranden de koolstofput?

Wat het grimmige beeld van bosbranden verder compliceert, is de groeiende verwachting onder regeringen en beleidsmakers dat bossen en bomen ons voortdurende gebruik van fossiele brandstoffen zullen compenseren en compenseren. Steeds heviger en grotere bosbranden zouden dat plan kunnen doen ontsporen.

De meeste bossen zijn koolstofputten, wat betekent dat ze meer koolstof opnemen dan ze afgeven, waarbij de hoeveelheid opgenomen koolstof varieert met de leeftijd. Terwijl planten fotosynthetiseren, ze halen koolstofdioxide uit de atmosfeer en integreren het in hun bladeren, wortels en biomassa. Overuren, dit leidt tot grote koolstofvoorraden in bossen, opgeslagen in vegetatie en belangrijker nog, bodems. bij koude, omgevingen op hoge breedtegraden, nog meer koolstof wordt opgeslagen in permafrostbodems.

branden, samen met andere storingen, laat deze koolstof vrij in de atmosfeer, vermindering van de koolstofvoorraden die in de loop van de tijd zijn opgebouwd. Bosbranden kunnen in eerste instantie ook het vermogen van een bos verminderen om koolstof uit de atmosfeer te halen, ook wel "zinksterkte" genoemd. Ernstige branden kunnen de hergroei van bossen remmen en de soortensamenstelling van het bos veranderen. Allemaal samen, bosbranden verhogen de hoeveelheid koolstof die bossen verlaat en kunnen de hoeveelheid die binnenkomt verminderen.

De voorspelling van het bosbrandseizoen

Hoewel het voorspellen van de intensiteit van brandseizoenen niet onfeilbaar is en zijn eigen beperkingen heeft, veel regio's in Canada en de VS lopen deze zomer een groter dan gemiddeld risico op branden, volgens voorspellingen. Extreme droogte doet zich voor in de westelijke provincies van de V.S. en de Canadese Prairie, waarvan de effecten worden weerspiegeld in het voorspelde verhoogde brandrisico voor diezelfde kust- en zuidwestelijke gebieden.

Ondanks deze prognoses, bosbranden zijn geen anomalie, en voor veel landschappen, ze zijn een cruciaal proces dat de gezondheid van ecosystemen in stand houdt. Maar de bosbranden van vroeger branden anders dan de natuurbranden van nu, en nu lopen mensen en dieren in het wild een groot risico.

mensen, echter, kan ook ingrijpen om deze cyclus te onderbreken, met praktijken zoals voorgeschreven verbranding en bosuitdunning die de veerkracht van bossen kunnen vergroten. Dit is een actief onderzoeksgebied en veel wetenschappers, waaronder een team uit Canada en de VS, werken aan het ontwikkelen van wetenschappelijk verantwoorde interventies.

Klimaatverandering werkt niet als een aan/uit-schakelaar, wat betekent dat bosbranden geen deel uitmaken van een 'nieuw normaal'. We ervaren de gevolgen van klimaatverandering, maar ze zullen niet consistent of uniform zijn. Liever, klimaatverandering is als een glijbaan en, als het om bosbranden gaat, we gaan snel naar beneden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.