Regenbuien in 1960 zien er anders uit dan in 2017, zowel qua intensiteit als regenval.

Het is een simpele observatie, maar een met langetermijneffecten op hoe steden zijn uitgerust om met weersystemen om te gaan. Voor Marshall Herder, directeur van het programma Atmospheric Sciences van de University of Georgia, dit is een van de vele essentiële informatie die stadsleiders nodig hebben als ze onderzoeken hoe hun gemeenschappen en leefruimtes omgaan met de unieke klimaten van hun regio.

We zijn ons allemaal bewust van de impact van intense weersystemen die de krantenkoppen halen, zoals de orkanen Harvey en Irma in 2017. Maar zelfs kleine aanpassingen aan weerpatronen - zoals historische veranderingen in neerslagniveaus en de toenemende frequentie van hittegolven - kunnen de levensomstandigheden drastisch veranderen.

Shepherd's onderzoek naar stedelijke overstromingen, bijvoorbeeld, laat zien hoe verouderde aannames nadelige gevolgen kunnen hebben, en zijn werk aan een door de National Science Foundation gefinancierd project om de kloof tussen stadsplanning en weerklimaatgemeenschappen te overbruggen, was een belangrijke stap in de goede richting. In samenwerking met het Georgia Water Resources Institute, Shepherd en zijn team kijken naar trends in weerpatronen om te bepalen hoe kwetsbaar mensen zijn voor overstromingen in bepaalde steden. En naarmate meer mensen naar stedelijke centra trekken, deze onderzoeksresultaten geven informatie over de belangrijke beslissingen die stadsplanners en beleidsmakers nemen.

"Ons werk heeft een directe impact op het begrijpen hoe we moeten nadenken over plannen om met toenemende hoeveelheden regen om te gaan, " zegt hij. "Onze stormbeheersystemen zijn momenteel ontworpen voor de regenbuien van de vorige eeuw, onder de stationaire veronderstelling dat regenbuien er nu hetzelfde uitzien als een paar decennia geleden. We helpen stadsplanners en beleidsmakers te begrijpen hoe ze kunnen worden bijgewerkt."

Shepherd en zijn team bekijken ook hoe steden zich kunnen voorbereiden op klimaatomstandigheden die verder gaan dan overstromingen en andere extreme weersomstandigheden. Gepubliceerd in 2015, De klimaatkwetsbaarheidsindex van Georgië is een verzameling gegevens van elke provincie in de staat die de frequentie van overstromingen en hittegolven onderzoekt, het percentage ondoordringbare oppervlakken, en het aantal kwetsbare bevolkingsgroepen. Bij elkaar genomen, deze informatie geeft een gedetailleerd beeld van welke provincies het meeste risico lopen op klimaatverandering en waarom. Shepherd dankt het unieke klimaat van de staat voor het brede scala aan gegevenspunten die hij en zijn team kunnen verzamelen.

"Het zuidoosten, in het bijzonder Georgië, ervaart het volledige scala van weersomstandigheden, van hittegolven, tot droogte, naar orkanen, naar tornado's, tot overstromingen, "zegt hij. "Met expertise hier, op de universiteit, geeft ons de mogelijkheid om extreem weer te bestuderen, de oorzaken en de gevolgen ervan voor de samenleving."

Dit is met name relevant voor Shepherds kritische onderzoek naar het Brown Ocean Effect, een term bedacht in Georgië. In een reeks kranten, het Georgia-team beschreef hoe tropische cyclonen hun kracht kunnen versterken of behouden als ze landinwaarts trekken als gevolg van natte bodems, irrigatie of wetland interacties. Samenwerken met NASA om satellieten en klimaatmodellen te gebruiken, hij en zijn team krijgen meer inzicht in dit fenomeen en hoe het toekomstige orkaansystemen kan beïnvloeden.

En net als bij onderzoek naar overstromingen en het klimaatindexproject, dit onderzoek geeft cruciale informatie in handen van belangrijke besluitvormers die de toekomst van stadsplanning orkestreren.

"Droogtes, orkanen en ijsstormen zijn natuurlijke processen die waarschijnlijk worden veranderd door menselijke processen zoals koolstofemissies of verstedelijking, en we moeten ze begrijpen, "zegt Shepherd. "Mijn missie is om mensen te laten begrijpen dat extreem weer en klimaatverandering niet alleen over ijsberen gaan; het gaat over de kosten van ontbijtgranen, kwetsbaarheid van een kind voor nieuwe ziekten en de economische vitaliteit van de staat."