Koraalriffen over de hele wereld staan ​​onder toenemende druk door een combinatie van lokale en mondiale factoren. Als zodanig, langetermijnonderzoek wordt steeds belangrijker om de reacties van ecosystemen te begrijpen.

Een nieuwe studie - het langste koraalrifonderzoek tot nu toe - geeft een diepgaand inzicht in het Great Barrier Reef van Australië in de afgelopen 91 jaar. Vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie door onderzoekers van de Bar-Ilan University en het Interuniversitair Instituut voor Mariene Wetenschappen in Israël, en de Universiteit van Queensland in Australië, de studie concludeert dat sinds 1928 intergetijdengemeenschappen grote faseverschuivingen hebben ondergaan als gevolg van lokale en wereldwijde veranderingen in het milieu, weinig tekenen achterlatend dat riffen in de nabije toekomst zullen terugkeren naar hun oorspronkelijke staat.

"Dit is een unieke kans om te kijken naar langetermijnveranderingen op een kustrifsysteem, "zei auteur prof. Hoegh-Guldberg van de Universiteit van Queensland. "De meeste studies duren maar een paar decennia - deze is net geen 100 jaar studie."

In 1928 stuurden het Great Barrier Reef Committee en de Royal Society of London een expeditie om het Great Barrier Reef te bestuderen. Leden van de expeditie, pioniers in koraalbiologie en rifstudies, woonde meer dan een jaar op de Lage Eilanden. Gedurende deze tijd documenteerden ze de omgevingsomstandigheden rond de koraalriffen van de Lage Eilanden, evenals de gemeenschapsstructuur van getijden- en subtidale gemeenschappen, gebruik makend van, Voor de eerste keer, een duikhelm.

"Wat van cruciaal belang was voor onze studie, was hoe zorgvuldig de expeditie in 1928 hun studie ondernam, " zei hoofdauteur Prof. Maoz Fine, van de Mina en Everard Goodman Faculty of Life Sciences aan de Bar-Ilan University en het Interuniversitair Instituut voor Mariene Wetenschappen. "We waren letterlijk in staat om de exacte plek te vinden en kenmerken te identificeren die de expeditie van 1928 zag."

Leden van de expeditie produceerden op luchtfotografie gebaseerde kaarten van het eiland. Deze zeer nauwkeurige mapping stelde onderzoekers in de huidige studie in staat om in hun voetsporen te treden en de exacte intergetijden- en subtidale locaties die eerder waren verkend, opnieuw te bezoeken en te bemonsteren 76, 87 en 91 jaar later, daarmee het langste ecologische onderzoek tot nu toe.

In het laatste onderzoek uitgevoerd in drie fasen in 2004, 2015 en 2019, onderzoekers ontdekten dat intergetijdengemeenschappen gedurende bijna een eeuw grote faseverschuivingen hebben meegemaakt. De soortenrijkdom en diversiteit van deze gemeenschappen nam systematisch af voor koralen en andere ongewervelde dieren. specifiek, massieve koralen hebben vertakkende koralen vervangen, en zachte koralen zijn veel talrijker geworden.

"De mate waarin riffen van de ene staat naar de andere kunnen verschuiven na een verandering in de omgeving was overweldigend, " zei Prof. Fine. "De implicaties op lange termijn van deze veranderingen benadrukken het belang van het vermijden van faseverschuivingen in koraalriffen die vele decennia kunnen duren om te herstellen, of helemaal niet." Volgens Fine illustreert het meerjarige onderzoek ook het belang om rekening te houden met meerdere factoren bij de achteruitgang, en mogelijk herstel, van koraalriffen, en het belang van het volgen van veranderingen in de gemeenschapsstructuur, evenals koraal overvloed, over lange periodes.

Koraalriffen zijn zeer gevoelig voor veranderingen in het milieu. Meerdere stressoren, afzonderlijk of in combinatie, kan leiden tot een dramatische achteruitgang die kan leiden tot het verlies van riffen en hun ecologische diensten voor vele jaren. In de toekomst hopen de onderzoekers dezelfde methoden te gebruiken om gegevens te reconstrueren uit andere delen van de wereld waar historische expedities soortgelijke gemeenschappen nauwkeurig hebben gedocumenteerd.