Natuurbeschermingswetenschappers hebben gegevenslagen over biodiversiteit gebruikt, klimaat, transport en gewasopbrengsten om een ​​kleurgecodeerd kaartsysteem te bouwen dat laat zien waar nieuwe wegenbouwprojecten het meest gunstig zijn voor de voedselproductie en tegelijkertijd het minst destructief zijn voor het milieu.

De hoop is dat deze "trade-off"-strategie regeringen zou kunnen leiden, investeerders en ontwikkelaars om zich te concentreren op weguitbreidingen die het meeste verschil maken voor de huidige landbouwgebieden, in plaats van projecten die aanzienlijke natuurlijke habitats dreigen te ontsluiten voor omzetting in landbouwgrond.

Als proof-of-concept, wetenschappers pasten hun techniek toe op een specifieke subregio:de Grotere Mekong in Zuidoost-Azië - een van de biologisch meest belangrijke delen van de planeet, en een plek die sinds de jaren zeventig bijna een derde van zijn tropische bossen heeft verloren.

Ze vonden een aantal actuele wegenvoorstellen in Vietnam, Laos, Myanmar en Cambodja hebben potentieel voor massale habitatconversie met weinig voordeel voor de bevolking en de voedselzekerheid. Ze vonden ook gebieden waar nieuwe wegen de voedselproductie en connectiviteit konden verhogen met beperkte milieukosten.

Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, VK, het Kunming Institute of Botany en het World Agroforestry Center in China zeggen dat hun studie, vandaag gepubliceerd in PLOS Biologie , is een poging om een ​​meer "verzoenende benadering" te onderzoeken in de hoop een grotere dialoog op gang te brengen tussen ontwikkelaars en experts op het gebied van natuurbehoud.

Ze roepen organisaties zoals de nieuw opgerichte Asian Infrastructure Investment Bank en Asian Development Bank op om dergelijke analyses te gebruiken bij het overwegen van investeringen in toekomstige wegenuitbreidingsprojecten in de Mekong-regio - een gebied dat zich snel ontwikkelt.

"Naar schatting zullen we tegen 2050 25 miljoen km nieuwe rijstroken aanleggen, waarvan het merendeel zich in de ontwikkelingslanden zal bevinden, " zegt Andrew Balmford, Hoogleraar natuurbehoudswetenschappen aan Cambridge.

"Conservationisten kunnen lijken te zijn tegen bijna alle nieuwe infrastructuur, terwijl ontwikkelaars en hun financiers vaak nogal dom zijn over de milieu-impact van hun voorstellen. Dit kan leiden tot een storing in de communicatie."

"De Mekong-regio is de thuisbasis van enkele van 's werelds meest waardevolle tropische bossen. Het is ook een regio waar veel wegen zullen worden aangelegd, en algemene oppositie van de natuurbeschermingsgemeenschap zal dit waarschijnlijk niet stoppen, " zegt Prof Jianchu Xu van het Kunming Instituut voor botanie in China, evenals regionale coördinator voor het World Agroforestry Centre, Regionaal kantoor Oost- en Centraal-Azië.

"Studies zoals de onze helpen de projecten te lokaliseren waar we ons het hardst tegen moeten verzetten, terwijl ze transparant de redenen laten zien waarom en alternatieven bieden waar de milieukosten lager zijn en de ontwikkelingsvoordelen groter.

"Conservationisten moeten een actieve stem zijn in de ontwikkeling van infrastructuur, en ik denk dat deze benaderingen de potentie hebben om de toon van het gesprek te veranderen."

De Grotere Mekong omvat Vietnam, Laos, Cambodja, Thailand, Myanmar en de provincie Yunnan in China. Het is de thuisbasis van ongeveer 20, 000 plantensoorten, 2000 soorten gewervelde landdieren en 850 soorten zoetwatervissen. Veel van deze biodiversiteit is nergens anders op de planeet te vinden.

de saola, bijvoorbeeld, is een zoogdier dat lijkt op een kleine antilope die pas in 1992 werd ontdekt, en is zo zeldzaam dat het bekend staat als de "Aziatische eenhoorn". De uitgestrekte bossen in de regio fungeren ook als kritieke koolstofputten, broeikasgassen absorberen.

De Greater Mekong is ook de thuisbasis van meer dan 320 miljoen mensen, en het verlies van leefgebied is versneld. Tussen 1973 en 2009 naar schatting 31% van het natuurlijke bos van de regio is verdwenen. Daarnaast is er wijdverbreide armoede; voedselonzekerheid en ondervoeding blijven grote uitdagingen.

De onderzoekers creëerden het nieuwe raamwerk voor wegenplanning in de Mekong door verschillende gegevensbronnen te analyseren:waaronder hiaten in de gewasopbrengst in de regio, reistijden tussen bevolkingsknooppunten, bereikkaarten voor vogels en zoogdieren, en biomassa-koolstofvoorraden in bodem en vegetatie.

Door deze gegevens te combineren in samengestelde lagen, het team was in staat om ze in de regio in kaart te brengen en de resultaten terug te brengen tot een eenvoudige groen-naar-paarse kleurenschaal, waarbij de voordelen van de voedselproductie werden vergeleken met de milieukosten.

In gebieden zoals de Ayeyarwady-delta van Myanmar, nieuwe wegen zouden de voedselproductie aanzienlijk kunnen stimuleren door verbeterde vervoersverbindingen om producten op de markt te brengen, afval te verminderen en de toegang tot nieuwe technologieën te vergroten. Dit zou gepaard gaan met relatief beperkte milieukosten, aangezien een groot deel van het gebied is omgezet in landbouw, toch blijven de gewasopbrengsten laag.

Echter, onderzoekers waarschuwen dat geplande projecten in andere gebieden met uitgestrekte bossen, zoals in het noorden van Laos en het westen van Yunnan in China, zou vitale ecosystemen kunnen verwoesten met weinig winst voor de voedselproductie.

"Als nieuwe wegen strategisch worden aangelegd, en zich doelbewust richten op reeds vrijgemaakte gebieden met een slechte vervoersconnectiviteit, dit zou landbouwgroei kunnen aantrekken die zich anders elders zou verspreiden, " zegt prof Xu.

voor Balmford, dit is misschien de kern van het argument, en iets waar hij al lang over spreekt:"Door de gewasopbrengst van de huidige landbouwnetwerken te vergroten, er is hoop dat aan de voedselbehoeften kan worden voldaan terwijl de uitbreiding van de landbouw wordt beperkt en de natuurlijke habitats zo worden beschermd tegen vernietiging. De ligging van de infrastructuur, en wegen in het bijzonder, zal daarin een grote rol spelen."

Echter, waarschuwen de onderzoekers dat het kanaliseren van wegen naar minder schadelijke, meer lonende gebieden zullen hand in hand moeten gaan met een betere bescherming van mondiaal belangrijke habitats, zoals de resterende bossen van de Mekong.