De enorme stortplaats van plastic afval die in de Stille Oceaan wervelt, is nu groter dan Frankrijk, Duitsland en Spanje samen – veel groter dan eerder werd gevreesd – en groeien snel, een donderdag gepubliceerde studie waarschuwde.

In Nederland gevestigde onderzoekers gebruikten een vloot van boten en vliegtuigen om de enorme opeenhoping van flessen te scannen, containers, visnetten en microdeeltjes bekend als de "Great Pacific Garbage Patch" (GPGP) en vonden een verbazingwekkende opeenhoping van plastic afval.

"We vonden ongeveer 80, 000 ton drijvend plastic momenteel in de GPGP, "Laurent Lebreton, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , vertelde AFP.

Dat is ongeveer het gewicht van 500 jumbojets, en tot zestien keer groter dan de plastic massa die daar in eerdere studies werd blootgelegd.

Maar wat het team echt schokte, was de hoeveelheid plastic stukjes die zich de afgelopen jaren hebben opgehoopt op de zeewervel tussen Hawaï en Californië.

Ze ontdekten dat de stortplaats nu ongeveer 1,8 biljoen stukjes plastic bevat, vormt een dubbele bedreiging voor het leven in zee.

Microplastics, kleine stukjes plastic kleiner dan 5 mm die de overgrote meerderheid van de items in de GPGP vormen, kunnen in de voedselketen terechtkomen als ze worden ingeslikt door vissen.

De verontreinigende stoffen die ze bevatten, worden geconcentreerder naarmate ze zich een weg banen door het voedselweb, helemaal tot roofdieren van het hoogste niveau, zoals haaien, zeehonden en ijsberen.

"De andere milieu-impact komt van het grotere puin, vooral de visnetten, ' zei Lebreton.

Deze netfragmenten doden het zeeleven door vissen en dieren zoals schildpadden te vangen in een proces dat bekend staat als 'spookvissen'.

Het onderzoeksteam van de Ocean Cleanup Foundation, een Nederlandse start-up die binnen vijf jaar de helft van het puin in de GPGP wil opruimen, waren vooral verrast door de opbouw van grotere plastic voorwerpen, die goed waren voor meer dan 90 procent van de massa van de GPGP.

Dit kan een sprankje hoop bieden, omdat grotere plastics veel gemakkelijker te vinden en uit te vissen zijn dan microplastics.

'Eenmalig gebruik, wegwerp maatschappij'

De wereldwijde plasticproductie bereikte in 2015 322 miljoen ton volgens de Internationale Organisatie voor Standaardisatie.

Het Ocean Cleanup-project, die de studie heeft uitgevoerd, zegt dat er elk jaar acht miljoen ton plastic in de oceanen terechtkomt, waarvan een groot deel zich heeft opgehoopt in vijf gigantische vuilnisbelten over de hele planeet.

Om hun vermogen om plastic stukken te identificeren te vergroten, onderzoekers gebruikten 30 schepen en twee vliegtuigen, waaronder een C-130 Hercules uitgerust met geavanceerde sensoren die 3D-scans van de GPGP produceerden.

Ze ontdekten dat het nu 1,6 miljoen vierkante kilometer beslaat en, ze waarschuwen, het groeit.

"De instroom van plastic naar de patch blijft de uitstroom overtreffen, ' zei Lebreton.

Bovendien, de schaal van de grootste plastic stortplaats ter wereld is letterlijk slechts de oppervlakte van het probleem.

"Niveaus van plasticvervuiling in diepe waterlagen en zeebodem onder de GPGP blijven onbekend, ' waarschuwde de studie.

Het team van 75 onderzoekers en ingenieurs van de Foundation is van plan om binnen vijf jaar tientallen drijvende barrières te bouwen om op de wind en stroming te drijven en de helft van het plastic in de patch op te zuigen.

Maar Lebreton benadrukt dat de wereldwijde schade die door plastic afval wordt aangericht, alleen kan worden beperkt door gecoördineerde actie.

"Mensen kijken naar de hoeveelheid vistuig (in de patch), en wijs met de vinger naar de visserij, maar aan de andere kant eten ze ook de vis. Het is niet zozeer deze of gene sector of regio, het is de manier waarop we consumeren en leven -- plastic voor eenmalig gebruik, wegwerp maatschappij, " hij zei.

"We moeten op dat vlak serieuze actie ondernemen. We zullen dit probleem op wereldschaal oplossen."

The Ocean Cleanup is in 2013 opgericht door de 18-jarige Nederlander Boyan Slat.

© 2018 AFP