Gasontladingsverlichting werd voor het eerst ontdekt en op de markt gebracht in de vroege jaren 1900. Toen uitvinders een hoogspanningsstroom door verschillende gassen voerden, ontdekten ze dat sommige de draad in de glazen buis aantasten. Nobele gassen, die bekend staan ​​als chemisch niet-reactief, werden beproefd en bleken levendige kleuren te produceren. Met name neon geeft een heldere gloed af. De andere edelgassen, argon, helium, xenon en krypton worden ook gebruikt om heldere, kleurrijke tekens en displays te maken. Radon, het andere edelgas, is radioactief en wordt niet in tekenen gebruikt.

Neon

Neon maakt een fractie uit van de lucht die je inademt; het zuiveren ervan is eenvoudig en niet duur. Het is het meest voorkomende gas dat wordt gebruikt voor tekenen en dat een sterke rode gloed afgeeft. Er zijn slechts kleine hoeveelheden gas nodig om een ​​lichtreclame te maken. Terwijl de bordarmaturen hoge spanningen gebruiken, is hun energieverbruik in de milliwatt zeer laag, waardoor ze energiezuinig zijn.

Argon

Overvloedig in lucht is argon goedkoop te produceren. Het licht is zwakker dan neon. Een kleine hoeveelheid kwik wordt meestal toegevoegd om sterker licht te produceren. Deze lampen hebben een lichtblauwe kleur, maar u kunt ook andere kleuren produceren door de binnenkant van de glazen buis te bedekken met ultraviolet-gevoelige fosforen. Het kwik geeft ultraviolet licht af en laat de fosforen gloeien.

In koude klimaten kan helium aan het argon worden toegevoegd om de lamp sneller te verwarmen, waardoor de werking ervan efficiënter wordt.

Helium

Naast het gebruik met argon, kan helium alleen worden gebruikt om een ​​roze-rode gloed te produceren. Zuiver helium is meer een speciaal item voor gasontladingslampen dan neon of argon. Dit gas is zeldzamer; het meeste helium wordt van nature geproduceerd door radioactief verval en wordt aangetroffen in aardgas.

Xenon

Xenongas kan worden gebruikt om een ​​helder lavendellicht te produceren. Net als helium wordt het niet vaak alleen gebruikt voor tekenverlichting, hoewel het al lang wordt gebruikt voor flitslicht en flitsfotografie. Xenon kan in verschillende verhoudingen met andere edelgassen worden gemengd om tekens van verschillende kleuren te maken.

Krypton

Krypton geeft een karakteristiek geel-wit licht af. Dit maakt het nuttig voor andere kleuren; als het glas van de lamp gekleurd is, zal het licht van de krypton die nieuwe kleur aannemen. Net als bij xenon wordt krypton ook gebruikt voor andere verlichtingstoepassingen dan tekens, zoals naderingslichten op luchthavens.