De afgelopen acht jaar heeft Operatie IceBridge, een NASA-missie die luchtonderzoeken van poolijs uitvoert, heeft ongekende driedimensionale beelden van Arctische en Antarctische ijskappen opgeleverd, wetenschappers waardevolle gegevens verschaffen over hoe poolijs verandert in een opwarmende wereld. Nutsvoorzieningen, Voor de eerste keer, de campagne zal zijn bereik uitbreiden om het Euraziatische bekken van het Noordpoolgebied te verkennen via twee onderzoeksvluchten vanuit Svalbard, een Noorse archipel in de noordelijke Atlantische Oceaan.

De missie onderzoekt de regio als onderdeel van de Arctische lentecampagne van 2017, die zijn eerste vlucht op 9 maart voltooide en zal doorgaan tot 12 mei.

"Dit is het negende jaar van IceBridge in het noordpoolgebied en we verwachten dat dit een van onze meest uitgebreide campagnes tot nu toe zal zijn. " zei Nathan Kurtz, Operation IceBridge's projectwetenschapper en een zee-ijswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "We breiden ons bereik uit naar de Euraziatische sector van het noordpoolgebied, dus hopelijk krijgen we meer zee-ijs dan ooit tevoren."

traditioneel, IceBridge's Arctische campagnes opereren vanuit drie bases:Thule Air Base in het noordwesten van Groenland, Fairbanks in Alaska, en Kangerlussuaq in het zuidwesten van Groenland. Door de toevoeging van Svalbard kan de missie gegevens verzamelen over zee-ijs en sneeuw in een nauwelijks gemeten deel van de Noordelijke IJszee en de omliggende zeeën, samen met metingen van enkele gletsjers in de Svalbard-archipel. Onderzoekers denken dat de kenmerken van het zee-ijs aan de Euraziatische kant van het noordpoolgebied anders kunnen zijn dan die van zijn Amerikaanse tegenhanger. Vooral, ze vermoeden dat ze een dikkere sneeuwlaag op het Euraziatische zee-ijs kunnen zien, maar ze kunnen het pas bevestigen als IceBridge overvliegt.

"De meeste beschikbare gegevens over sneeuwval in het Euraziatische bekken zijn verouderd, van drijvende stations die tussen 1954 en 1991 in bedrijf waren, " zei Ron Kwok, een lid van het wetenschapsteam van IceBridge en een zee-ijsonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Toen die onderzoeken werden gedaan, we hadden nog steeds veel dik zee-ijs in het noordpoolgebied. Nu is het meestal dunner, eerstejaars ijs, dus de sneeuw die we bovenop zullen zien, zal anders zijn dan wat er eerder was."

Het hebben van nauwkeurige metingen van sneeuw op zee-ijs is essentieel voor NASA's aankomende Ice, Wolk, en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). ICESat-2 zal laserstralen gebruiken om de hoogte te meten van zee-ijs dat op de oceaan drijft, die vervolgens kan worden gebruikt om de dikte af te leiden, maar gebrek aan kennis van de sneeuw die op zee-ijs ligt, kan deze metingen van de dikte van het zee-ijs minder nauwkeurig maken.

Ondersteuning van ICESat-2, die naar verwachting in 2018 van start gaat, is een van de hoofddoelen van Operatie IceBridge. Maar de grote hoeveelheden gegevens over Arctisch zee- en landijs die IceBridge tijdens zijn negen jaar durende operatie daar heeft verzameld, hebben ook wetenschappelijke ontdekkingen mogelijk gemaakt, variërend van de eerste kaart die laat zien welke delen van de bodem van de massieve Groenlandse ijskap zijn ontdooid tot verbeteringen in sneeuwvalaccumulatiemodellen voor heel Groenland.

Dit jaar, het IceBridge-team en de instrumenten zullen opnieuw vliegen op NASA's P-3 Orion, dat de afgelopen twee jaar niet beschikbaar was geweest terwijl het werd uitgerust met nieuwe vleugels.

"We hebben ons favoriete vliegtuig en onze bemanning terug, " zei John Sonntag, IceBridge missie wetenschapper. “Dit maakt ons effectiever, want er zijn niet veel andere bemanningen in de wereld die zo ervaren zijn met poolvliegen als dit team. Ze weten hoe ze koude gerelateerde schade aan het vliegtuig kunnen voorkomen, ze kennen Arctisch weer, ze weten wat we nodig hebben. Ze laten ons zeer effectief vliegen. Ik ben erg optimistisch dat we een zeer productieve campagne zullen hebben."

De P-3 Orion, gebaseerd op NASA's Wallops Flight Facility in Virginia, zal de meest uitgebreide instrumentensuite van IceBridge bevatten:een scanninglaserhoogtemeter die de hoogte van het oppervlak meet, drie soorten radarsystemen om ijslagen en het gesteente onder de ijskap te bestuderen, een camera met hoge resolutie om kleurenkaarten van poolijs te maken, en infraroodcamera's om oppervlaktetemperaturen van zee- en landijs te meten.

Dit jaar, het meest essentiële instrument van de missie, de laserhoogtemeter, is opgewaardeerd.

"De nieuwe laser heeft een zeer smalle puls die 10, 000 pulsen per seconde, vergeleken met de bredere puls van de oude laser bij 3, 000 pulsen per seconde, " zei Jim Yungel, Wallops programmamanager voor de laserhoogtemeter. "We zullen onze dataverzamelingssnelheid kunnen verdrievoudigen en fijnere details kunnen zien in steile structuren, zoals kloven of zee-ijsleidingen, naast het nauwkeuriger meten van de ijshoogte."

IceBridge zal ook drie andere experimentele instrumenten inzetten die tijdens de onderzoeksvluchten zullen worden getest.

Zoals bij elke Arctische lentecampagne, IceBridge-wetenschappers zullen samenwerken met verschillende internationale teams om metingen van sneeuw en ijs te verzamelen en te vergelijken. De grootste samenwerking dit voorjaar zal zijn met CRYOVEX, een campagne gericht op het valideren van gegevens die zijn verzameld door de CryoSat-2-satelliet van de European Space Agency (ESA). Als het weer het toelaat, in maart, IceBridge's P-3 Orion zal een van maximaal vier vliegtuigen zijn die tegelijkertijd onder een van de lijnen zullen vliegen waar CryoSat-2 omheen draait. IceBridge zal deze CryoSat-2-baan in april opnieuw herhalen. Andere geplande samenwerkingen zijn onder meer een groep Europese avonturiers die gegevens over de sneeuwdiepte gaan verzamelen terwijl ze een reis naar de Noordpool maken; een team van de United States Naval Academy in Annapolis dat metingen doet van zee-ijs en sneeuw in de buurt van Thule; en met ESA's Sentinel-3-satelliet, die radarhoogtemeting gebruikt om ijs en sneeuw te bestuderen.

De missie van Operatie IceBridge is het verzamelen van gegevens over het veranderende pool- en zee-ijs en het handhaven van de continuïteit van metingen tussen ICESat-missies. De oorspronkelijke ICESat-missie eindigde in 2009, en zijn opvolger, ICESat-2, is gepland voor lancering in 2018. Operatie IceBridge wordt momenteel gefinancierd tot 2019. De geplande overlap met ICESat-2 zal wetenschappers helpen de metingen van de satelliet te valideren.