Een terugkeer naar brandhout is slecht voor de bossen en het klimaat. Zo meldt William Schlesinger, emeritus voorzitter van het Cary Institute of Ecosystem Studies, in een Insights-artikel dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Wetenschap .

In de race om te voldoen aan de normen voor schone energie, biomassa-energie wordt vaak aangeprezen als CO2-neutraal. Om aan de vraag van de Europese Unie (EU) te voldoen, bossen in de Verenigde Staten worden omgezet in houtpellets en naar het buitenland verscheept, voor een bedrag van 7 miljoen ton per jaar. Wanneer deze pellets in de EU worden verbrand, de elektriciteit die ze opwekken helpt om de verplichtingen van de Overeenkomst van Parijs na te komen.

Ook wordt de weg geëffend voor een mogelijke opleving van biomassa-energie in de VS, aangezien het Congres biomassa CO2-neutraal kan verklaren in een poging om de Amerikaanse bosbouwproductenindustrie nieuw leven in te blazen. Een belasting op fossiele koolstof zou de Amerikaanse vraag naar houtpellets verder stimuleren.

Maar het omzetten van bossen in brandstof heeft harde beperkingen. Als we rekening houden met biomassa-energie, wordt vaak voorbijgegaan aan de cruciale rol die bossen spelen als opslagplaats voor koolstofdioxide die zich anders in de atmosfeer zou kunnen ophopen. Zoals Schlesinger meldt, elk jaar, naar schatting 31% van de koolstofdioxide die door menselijke activiteiten wordt uitgestoten, wordt opgeslagen in bossen.

Inheemse bossen slaan meer koolstofdioxide op dan hun tegenhangers op plantages. Geoogste pellets vereisen fossiele energie tijdens de productie en overzeese verzending. Zoals Schlesinger uitlegt, "De voordelen van houtkracht moeten worden verdisconteerd door het verlies van de koolstofvastlegging die zou hebben plaatsgevonden in de oorspronkelijke bossen als ze niet waren geoogst."

Hij merkt op, "Het heeft geen zin om Europeanen houtpellets te laten omarmen als koolstofneutraal, terwijl we de koolstofdioxide die tijdens het transport wordt uitgestoten en de verliezen van koolstofopslag uit bossen in de Verenigde Staten over het hoofd zien."

Dan is er biodiversiteit om rekening mee te houden. In het zuidoosten van de VS, dennenplantages zijn een belangrijke bron van houtpellets. Toch zijn dennen van beperkte waarde voor het behoud van de rijke biodiversiteit van de regio. Naarmate de vraag naar houtpellets stijgt, Ook oerbossen komen onder druk te staan ​​door de oogst. Een groot aantal soorten is afhankelijk van deze wereldwijd zeldzame ecosystemen.

Schlesinger concludeert, "Uiteindelijk, de vraag is welke soorten bossen het meest wenselijk zijn voor de toekomst. Recent onderzoek geeft aan dat, tenzij bossen gegarandeerd teruggroeien tot koolstofpariteit, de productie van houtpellets voor brandstof zal de komende decennia waarschijnlijk meer koolstofdioxide in de atmosfeer brengen en minder soorten in het landschap behouden."

Biomassatekorten zijn onder meer:

• Fossiele brandstoffen voor export van houtpellets . Houtpellets geproduceerd in beheerde bossen op het zuidelijk halfrond worden naar Europa verscheept waar ze worden verbrand. De hoeveelheid energie die nodig is om dit scheepvaartproces van stroom te voorzien, kan goed zijn voor 25% van de totale CO2-uitstoot die gepaard gaat met op biomassa gestookte energieopwekking in Europa.
• Houtplantages slaan niet zoveel koolstof op als natuurlijke bossen . Het zou 40-100 jaar duren voordat een beheerd bos evenveel koolstof zou opslaan als een natuurlijk bos. Bomen die worden geplant om houtpellets te produceren, worden vaak binnen 20 jaar gekapt, dat is niet genoeg tijd voor hen om de koolstof op te nemen die vrijkomt bij de oogst en verbranding van de vorige 'generatie' natuurlijk bos.
• Monocultuur tast de biodiversiteit aan . Houtplantages, die doorgaans worden gedomineerd door een enkele boomsoort, kan de diversiteit van het leven in natuurlijke bossen niet ondersteunen. Ook, toenemende vraag naar houtpellets drijft de prijs van ruw hout op, het stimuleren van de oogst van biologisch diverse oerbossen.
• Gekapte bossen zijn kwetsbaar voor niet-bosontwikkeling . Nieuwe bomen worden niet altijd geplant waar bossen zijn gekapt voor brandstof. In dergelijke gevallen, het koolstofvastleggingspotentieel van het bestaande bos wordt volledig geëlimineerd.