Met behulp van gegevens van NASA-missies die de aarde observeren, onderzoekers van de Universiteit van Californië, Irvine heeft nieuwe kaarten gemaakt van de bodemtopografie onder een twintigtal gletsjers in het zuidoosten van Groenland, waardoor een veel beter begrip wordt verkregen van waarom sommige zich snel terugtrekken en andere relatief stabiel zijn.

"De onderkant van gletsjers in diepere valleien wordt blootgesteld aan warme, zout Atlantisch water, terwijl de anderen op dorpels zitten, beschermd tegen directe blootstelling aan warmer oceaanwater, " zei Romain Millan, hoofdauteur van de studie, online beschikbaar in het tijdschrift American Geophysical Union Geofysische onderzoeksbrieven . "We hebben ondubbelzinnig kunnen aantonen dat het terugtrekken van gletsjers in het zuidoosten van Groenland wordt bepaald door de topografie van het gesteente onder het ijs en door de temperatuur van de oceaan."

Millan, een UCI-afgestudeerde student-onderzoeker in aardsysteemwetenschap, en zijn collega's analyseerden 20 grote uitlaatgletsjers in het zuidoosten van Groenland met behulp van zwaartekrachtmetingen in de lucht met hoge resolutie en ijsdiktegegevens van NASA's Operation IceBridge-missie; bathymetrie-informatie van NASA's Oceans Melting Greenland-project; en resultaten van het BedMachine versie 3 computermodel, ontwikkeld bij de UCI.

Ze vonden gletsjerfjorden honderden meters dieper dan eerder werd geschat; de volledige omvang van de op zee gebaseerde delen van de gletsjers; diepe troggen waardoor het water van de Atlantische Oceaan de gletsjerfronten kan bereiken en ze van onderaf kan doen smelten; en weinig ondiepe dorpels die het contact met dit warmere water beperken.

"Het is belangrijk om de fysieke processen te begrijpen die de terugtocht beheersen om de projecties van de zeespiegelstijging vanuit deze regio in een opwarmend klimaat te verbeteren, " zei Millan. "Tot voor kort, we hadden weinig informatie over de oceaantemperatuur en waterdiepte in deze fjorden om deze processen te kwantificeren, dus de interpretatie van de evolutie van de gletsjer van geval tot geval was moeilijk."

Co-auteur Eric Rignot, UCI-hoogleraar Aardsysteemwetenschap, toegevoegd, "Nu het beeld duidelijk is, de rol van de oceaan in de evolutie van gletsjers is overweldigend."

Rignot, die tientallen onderzoeksexpedities naar de poolgebieden van de aarde heeft geleid, zei dat Zuidoost-Groenland - met zijn snel bewegende gletsjers, diepe fjorden en barre klimaatomstandigheden - stelt onderzoekers voor grote uitdagingen.

"Dankzij de nieuwste NASA-missies, zoals Oceans Melting Greenland en Operation IceBridge, we hebben grote vooruitgang kunnen boeken in het begrijpen van de evolutie van deze zeer dynamische sector van Groenland en de impact ervan op de zeespiegelstijging, nu en in de komende decennia, " hij zei.