Vorig jaar, Wereldwijd hebben 81 miljoen mensen te maken gehad met ernstige voedselonzekerheid. Ongeveer 80 procent van hen woont in Afrika.

Hoewel veel van die voedselonzekerheid verband houdt met burgeroorlog en geweld in plaatsen als Zuid-Soedan en Nigeria, een groot deel komt ook voort uit een reeks van vijf ernstige droogtes die in 2015 in Ethiopië begonnen en zich in de daaropvolgende drie jaar over delen van het continent verspreidden.

Klimatologen van de Climate Hazards Group (CHG) van UC Santa Barbara hebben de relaties tussen deze droogtes en uitzonderlijk warme zee-oppervlaktetemperaturen in de oostelijke en westelijke Stille Oceaan bestudeerd. In samenwerking met het Famine Early Warning Systems Network (FEWS NET) en wetenschappers van het Center for Earth Resources Observation and Science en de National Oceanic and Atmospheric Administration, het multidisciplinaire team heeft bekwame voorspellingen kunnen doen over zowel droogte als hongersnood die hebben bijgedragen aan het verminderen van de effecten van voedselonzekerheid. Hun laatste bevindingen verschijnen in de Kwartaalblad van de Royal Meteorologic Society .

"Dit werk was heel persoonlijk omdat ik in 2011 hetzelfde werk deed. wanneer meer dan 258, 000 Somaliërs stierven tijdens een zeer vergelijkbare reeks opeenvolgende droogtes, ", legt CHG-onderzoeksdirecteur Chris Funk uit, die ook een wetenschapper is bij het Early Warning and Environmental Monitoring Program van de U.S. Geological Survey. "Sinds 2011, we hebben hard gewerkt om de factoren die tot die droogte hebben geleid beter te begrijpen, zodat we de volgende keer effectiever kunnen waarschuwen."

En dat deden ze.

In juni 2015 het team voorspelde dat zuidelijk Afrika een droger dan normaal regenseizoen zou meemaken dat gevolgen zou hebben voor zowel de gewassen als het vee in het gebied. Monitoring van de regenval in het vroege seizoen gaf aan dat de regen te laat arriveerde en onvoldoende was toen het uiteindelijk kwam. Dit samenvoegen, beperkte overheidssteun en slechte zaaddistributie verkleinden de mogelijkheid om het meeste uit beperkte regenval te halen.

Als voorspeld, in januari 2016 had het gebied te maken met ernstige droogte en het droogste regenseizoen in 35 jaar. Echter, succesvolle voorbereidingen hielpen een veel ergere crisis te voorkomen. Zelfs toen zuidelijk Afrika worstelde om het hoofd te bieden aan een verschrikkelijk groeiseizoen en de watervoorraden verwoestte, een nieuwe reeks droogtes doemde op aan de horizon.

"Onze analyse suggereert dat sterke El Niño's kunnen worden gevolgd door warme temperatuuromstandigheden in het westelijke deel van de Stille Oceaan, die kunnen leiden tot omstandigheden die bevorderlijk zijn voor opeenvolgende en mogelijk voorspelbare droogtes in Oost-Afrika, " zei Funk. "Ons onderzoek identificeert regio's met uitzonderlijk warme zee-oppervlaktetemperaturen die zijn gebruikt om veel recente droogtes te voorspellen."

Vervolgens, in de herfst van 2016, CHG-klimatologen voorspelden opnieuw een potentieel verwoestende droogte in de oostelijke hoorn van Afrika, die zou doorgaan in het voorjaar van 2017, resulterend in weer een verschrikkelijke opeenvolging van opeenvolgende mislukte groeiseizoenen in Oost-Ethiopië en Zuid-Somalië. In feite, dat ongekende gebrek aan regen zich over een veel grotere regio verspreidde dan in 2011.

Dankzij de vroege waarschuwing van het team en de succesvolle samenwerkingen van veel organisaties, een uitgebreide en effectieve reactie van meerdere instanties begon begin 2017. En ondanks de ernst van de droogte van 2016-17, er werden weinig doden aan toegeschreven.

"Zeeoppervlaktetemperaturen creëren kansen voor voorspelling omdat een echt warme oceaan vaak veranderingen in de atmosferische circulatie veroorzaakt die op sommige plaatsen droogtes en meer regen op andere veroorzaken, Funk legde uit. "Als we opletten en kijken waar die uitzonderlijk warme zee-oppervlaktetemperaturen zijn, we kunnen dan betere droogtevoorspellingen maken die voedselonzekerheid in Afrika helpen voorkomen."

Het systeem voor vroegtijdige waarschuwing van FEWS NET toont het enorme potentieel aan om onderzoekers uit verschillende vakgebieden samen te brengen om een ​​gemeenschappelijk probleem op te lossen. De nauwe samenwerking tussen wetenschappers, voedselveiligheidsanalisten en besluitvormers produceren nieuwe wetenschap met de kracht om levens te redden.

Door nieuwe satellietinformatieproducten en klimaatvoorspellingsstrategieën en -technieken te ontwikkelen, CHG-wetenschappers in Afrika en Midden-Amerika bouwen capaciteit op in hun regio's die arme landen in staat stellen beter om te gaan met klimaatextremen. Het team werkt eraan om de wereld voedselveiliger te maken door in kaart te brengen, klimaatextremen te begrijpen en erop te anticiperen.

"Het slechte nieuws is dat het lijkt alsof klimaatverandering mensen pijn doet door de ernst van klimaatextremen te vergroten, Funk merkte op. "Het goede nieuws is dat dit soort klimaatverandering - als we het goed begrepen - ons kan helpen deze extremen en bijbehorende droogtes te voorspellen, zodat we klaar kunnen zijn om ons aan te passen en hun impact te verminderen."