Voor honderden jaren, een imposante witte eik heeft gewaakt over een gemeenschap in New Jersey en een kerk, bescherming bieden tegen de brandende zomerzon, diende als een schilderachtige achtergrond voor duizenden foto's en was volgens de legende een picknickplaats voor George Washington.

Maar de boom - naar men aanneemt een van de oudste in de natie - heeft niet lang meer tijd voor zijn plaats op het kerkhof dat hij al 600 jaar thuis wordt genoemd. Bemanningen worden maandag verwacht in de Basking Ridge Presbyterian Church in Bernards om te beginnen met het verwijderen van de boom.

De twee tot drie dagen van hakken en trekken zullen de aandacht trekken van bewoners van een slaapgemeenschap ongeveer 48 kilometer ten westen van New York die al lang zijn witte eik viert. Het was de plek voor formele foto's, een oriëntatiepunt voor routebeschrijvingen en een opmerkelijk stuk natuurhistorie.

"Ik weet dat het voor sommigen grappig lijkt om om een ​​boom te rouwen, maar ik ga het echt missen om het te zien, " zei Bernards-inwoner Monica Evans, herinneren aan familiefoto's tijdens bruiloften en communies.

Boomkwekers zeggen dat de boom bijna 300 jaar heeft gestaan ​​voordat de kerk in 1717 werd gebouwd. Hij is ongeveer 30 meter hoog, heeft een stamomtrek van 18 voet en heeft een takspreiding van ongeveer 150 voet. Ambtenaren zeggen dat de bemanning van plan is om in eerste instantie de grote ledemaatsegmenten te verwijderen totdat er een groot rompgedeelte nog overeind is, verwijder dan dat gedeelte in één stuk.

De boom werd dood verklaard nadat hij de laatste jaren begon te rotten en zwak werd. waarschijnlijk vanwege zijn leeftijd. Boomkwekers besloten dat het niet veel meer strenge winters of lentestormen zou kunnen weerstaan.

Onder de opmerkelijke bezoekers was generaal George Washington, die volgens stadsambtenaren bij de boom picknickte met de markies de Lafayette. De eerwaarde George Whitefield, een bekende evangelist, predikte ook tot meer dan 3, 000 mensen onder de boom in 1740.

"Het is een integraal onderdeel van de stad geworden, dat is zeker, " zei Jon Klippel, een lid van de planningsraad van de kerk. "Het is er altijd geweest, zelfs voordat er een stad was, en door de jaren heen hebben veel mensen elkaar daar ontmoet, daar gefotografeerd, onder de boom gegeten. We zijn gezegend dat we het hier hebben."

De aanstaande verwijdering van de boom herinnert eraan hoe oudere bomen in het hele land minder vaak voorkomen.

Experts zeggen dat minder bomen de 600-jarige levensduur van de oude eik repliceren. Ze merken op dat verschillende factoren, waaronder droogte, intensieve bosbranden en invasieve insecten - kunnen bomen grote schade toebrengen, die vatbaarder worden voor schade naarmate ze ouder worden.

"Onderzoek toont aan dat oudere bomen in alarmerend tempo afsterven, " zei Ian Leahy, directeur van stedelijke bosprogramma's voor de in Washington gevestigde natuurbeschermingsgroep American Forests. Hij zegt dat het probleem gedeeltelijk kan worden verzacht als mensen en gemeenschappen voor de bomen zorgen en hun gezondheid in de gaten houden.

"Mensen verbinden zich met oudere bomen, ze worden een symbool voor de gemeenschap, en boomverzorgers doen er alles aan om ze gezond te houden, "Zei Leahy. "Het is ook belangrijk om kwetsbare soorten te beschermen, omdat bomen grote hoeveelheden koolstof kunnen opslaan en grotere bomen andere soorten kunnen helpen beschermen."

Terwijl de boom wordt verwijderd, zijn nalatenschap zal in de kerk blijven.

Nog een witte eik, gekweekt uit de eikels van de oude boom, werd onlangs geplant op een ander deel van het kerkterrein. Het staat nu ongeveer 20 voet hoog.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.