Een nieuwe studie gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid biedt de eerste volledige diagnose van de oorsprong en aard van het afval dat in de oceaan wordt gedumpt. De samenwerking tussen onderzoeksinstellingen zoals Wageningen University and Research en NGO's uit 10 landen heeft het mogelijk gemaakt de meest vervuilende producten voor de belangrijkste aquatische ecosystemen op wereldschaal te identificeren. Dit is een broodnodige informatie voor preventiebeleid. De studie presenteert een nieuw paradigma om te begrijpen hoe de oceaan omgaat met de ophoping van zwerfvuil door een selectieve levering aan kustecosystemen en de open oceaan.

De nieuwe studie geeft cijfers over de samenstelling van het door mensen gemaakte afval in de oceaan. Gemiddeld, 80% van het afval is gemaakt van plastic. Dit is verreweg het dominante materiaal dat in het milieu wordt aangetroffen, gevolgd door metaal, glas, stoffen, papier, en bewerkt hout. Het grootste aandeel plastic bevindt zich in oppervlaktewater (95%), gevolgd door kustlijnen (83%), terwijl rivierbeddingen het laagste aandeel plastic hebben (49%).

Zwerfvuil gerelateerd aan huishoudelijke en industriële activiteiten is prominent aanwezig op rivierbodems en rivieroevers, terwijl aan tabak gerelateerd zwerfvuil (sigarettenpakjes, plastic zakken, en aanstekers) is vooral overvloedig aanwezig op stranden. Hoewel de studie alleen gegevens gebruikte vóór de COVID-pandemie, artikelen met een medische en/of hygiënische oorsprong komen vooral veel voor in nearshore zeebodems, en voornamelijk toegeschreven aan het doorspoelen van het toilet. Maar het meest opvallende is dat van de 112 nestcategorieën die in de analyse zijn gebruikt, slechts 10 plastic producten waren goed voor driekwart van alle zwerfafval die wereldwijd werd gevonden. Afval van afhaalconsumptie van gemaksvoedsel en drank domineert grotendeels het wereldwijde zwerfvuil. Zakken voor eenmalig gebruik, flessen, voedselcontainers en -wikkels zijn de vier meest voorkomende zwerfafval, goed voor bijna de helft van de door mensen gemaakte objecten.

De onverantwoorde productie van plastic wegwerpartikelen, het onvoorzichtige gedrag van sommige eindgebruikers, en de gebreken in herstelsystemen, leiden tot een continue lekkage van plastic in de natuur. Deze ingang, samen met de persistentie van plastic materialen, verklaren de overweldigende prevalentie van plastic in de oceaan. Voor de EU en het VK zijn al actieplannen tegen plastic opgesteld; echter, marktbeperkingen van deze plannen zijn beperkt tot items voor eenmalig gebruik die overbodig of gemakkelijk vervangbaar zijn. "Hier laten we zien dat beperkingen op het gebruik van plastic voorwerpen, zoals rietjes, wattenstaafjes en roerstaafjes, terwijl geluid, nog niet het kernprobleem aanpakken, " zegt Andrés Cózar, professor aan de Universiteit van Cádiz, Spanje, en coördinator van het onderzoek.

Suggesties voor managementacties

Aangezien het vermijden van afval de meest effectieve manier is om de vervuiling van zwerfvuil tot een minimum te beperken, de auteurs pleiten voor een wettelijk verbod op vermijdbare plastic afhaalproducten als de geprefereerde beheersmaatregel. Voor die afhaalproducten die als onmisbaar worden beschouwd, de studie suggereert een bijzondere handhaving van de zogenaamde "uitgebreide producentenverantwoordelijkheid" (EPR), gekoppeld aan een statiegeldheffing aan de afhaalconsumenten, beide gerechtvaardigd door het extra risico van lekkage van deze producten in het milieu. Hetzelfde, het vervangen van de meest vervuilende plastic artikelen door andere gemaakt van gemakkelijker afbreekbare materialen, moet rekening houden met alle effecten op de levenscyclus van de alternatieve producten, inclusief productie, vervoer, en verwijdering. "We ontdekten dat papier- en kartonproducten, bijvoorbeeld, zeer weinig voorkomen in de natuur [gemiddeld 1%], maar hun productie vereist ook een duurzame inkoop van grondstoffen, " zegt Carmen Morales, onderzoeker aan de Universiteit van Cádiz en eerste auteur van de studie.

"Ons oorspronkelijke idee was simpel:een ranglijst maken van de topitems die de oceaan bevuilen als referentie voor preventief beleid", legt Carmen uit. "We realiseerden ons al snel dat het niet zo'n eenvoudige taak was; we hadden het geluk om de steun te hebben van onderzoekers en NGO's over de hele wereld, maar de bestaande informatie is gebaseerd op ongelijksoortige steekproefmethoden en classificatiecriteria, " voegt ze eraan toe. De slechte vergelijkbaarheid van gegevens belemmerde een alomvattend beeld. Het onderzoeksteam paste een systematische workflow van harmonisatie toe om elk van de geweldige databases die wereldwijd beschikbaar zijn te integreren. Dit proces, met meer dan 12 miljoen gestandaardiseerde gegevens, later konden de onderzoekers patronen in ecosystemen en wereldregio's met elkaar verbinden en vergelijken.

Een nieuw paradigma:een selectieve levering van grote en kleine plastics aan kusten en open oceaan

Kunststoffen afkomstig van consumptie op het land zijn veruit de meest voorkomende items in zwerfvuil op zee op wereldschaal. Echter, het aandeel zwerfvuil dat verband houdt met activiteiten op zee (vissen, Verzending, aquacultuur) neemt toe in dunbevolkte gebieden, steeds het overheersende type zwerfvuil in open oceaanwateren en op hoge breedtegraden (> 50°). interessant, de samenstelling van afval op het oceaanoppervlak verschuift van afhaalconsumptieartikelen nearshore naar een dominantie van visserijgerelateerde items offshore. De verklaring die het onderzoek laat zien heeft te maken met het effect van wind en golven, die herhaaldelijk grote drijvende objecten naar de kusten vegen. Eenmaal daar, de items hopen zich ofwel op op de nabijgelegen zeebodem of ondergaan een versneld proces van verwering en breuk op de kust totdat ze worden omgezet in kleine fragmenten, zogenaamde microplastics. Het is dan, in de vorm van microplastics, dat ze gemakkelijker de golven kunnen overwinnen, losgelaten worden in de open oceaan, en betreed de transportcircuits van oceaanstromingen.

In 2014, Andrés Cózar en zijn team presenteerden de eerste wereldkaart van plastic afval in de oceaan. Ze onthulden het bestaan ​​van vijf grote accumulatiezones van drijvend plastic afval, één in het midden van elk van de oceaanbekkens. Echter, 99% van het plastic dat tijdens dat onderzoek over de oceaanstromingen werd verzameld, waren fragmenten kleiner dan 2 cm. "Een brandende vraag die onbeantwoord bleef, was waar waren de flessen, Tassen, en al die grote objecten die in de oceaan komen?", zegt Andrés. Deze keer, het team was op zoek naar het grote nest, het zogenaamde macronest (> 2cm), en vond het vooral geassocieerd met kustomgevingen.

"De concentraties van macrozwerfvuil op kusten en nearshore-zeebodems zijn in de orde van 10, 000 keer hoger dan de concentraties op diepe zeebodems, en 100, 000 keer hoger dan in oppervlaktewateren, " Andrés concludeert. "Kusten komen naar voren als belangrijke gebieden om zwerfvuil te onderscheppen voordat het microplastic wordt en zich ongecontroleerd verspreidt over de wereldwijde oceaan, ' voegt Carmen toe.

De bijdrage van activiteiten op zee

De studie schat ook de bijdrage van activiteiten op zee aan zwerfvuil in de oceaan op 22%, gemiddeld over ecosystemen, met de kanttekening dat dit cijfer als een ondergrens moet worden beschouwd. De schatting omvat alleen posten die duidelijk verband houden met activiteiten op zee (voornamelijk vistuig), hoewel "wegwerp"-plastic of een ander soort item door allerlei soorten schepen in de oceaan kan zijn gedumpt. Zwerfvuil uit bronnen op zee, door zijn diversiteit, vereist een complexer recept van acties, waaronder de auteurs suggereren een globale vaste vergoeding voor het aanlanden van afval, ongeacht de hoeveelheid. "Het aanlanden van afval in een haven mag geen kosten met zich meebrengen die afhankelijk zijn van de aangevoerde hoeveelheid, ' zegt Cozar.

De ophoping van zwerfvuil in de oceanen is een van de grote uitdagingen van deze eeuw. Wetenschappelijke en maatschappelijke bezorgdheid heeft geleid tot een golf van initiatieven om dit probleem te verminderen. Echter, de kennis die nodig is om actieplannen te sturen en te coördineren blijft beperkt. Hoewel overvloedig, de informatie die nodig is om de oorsprong en de aard van zwerfvuil te beoordelen, is versnipperd en versnipperd. Beslissingen die steeds urgenter worden, moeten vaak gebaseerd zijn op gegevens die slechts een gedeeltelijk beeld van het probleem geven. In dit onderzoek, de meest vervuilende producten zijn geïdentificeerd voor elk van de zeven sociaal-economische regio's in de wereld. Hoewel er geen wondermiddel is voor zwerfvuilvervuiling, studies zoals deze bieden een consistente basis voor het ontwerpen en coördineren van effectievere actieplannen.