Het gele hightech autonome onderwatervoertuig (AUV), liefkozend bekend als Boaty McBoatface, is met succes teruggekeerd van een ambitieuze wetenschappelijke expeditie diep onder een halve kilometer ijs.

Het is de eerste keer dat Boaty is ingezet onder een ijsplaat, het markeren van een belangrijke mijlpaal in het bewijzen van de capaciteiten van het voertuig, en het aantonen van de belangrijke bijdrage die AUV's leveren om wetenschappers te helpen begrijpen wat er gebeurt in vijandige en anderszins ontoegankelijke delen van de oceaan.

In dit geval, de AUV droeg twee sets van CTD (geleidbaarheid, Temperatuur en diepte) sensoren om het zoutgehalte en de temperatuur van het water onder de Filchner-Ronne ijsplaat op Antarctica te meten. Met een oppervlakte van ongeveer 450, 000 vierkante kilometer, het bevat een groter volume ijs dan enige andere drijvende gletsjertong.

Klimaatonderzoekers zijn vooral geïnteresseerd in de vraag of er momenteel meer gletsjerijs naar de oceaan wordt getransporteerd, aangezien dit proces verband houdt met de stijgende zeespiegel. In aanvulling, zogenaamd 'diep water' vormt zich nabij de ijsplaat, dat een belangrijke aanjager is van de wereldwijde oceaancirculatie en daarom van invloed is op het klimaatsysteem overal op de planeet.

Boaty was ook uitgerust met een microstructuursonde om oceaanturbulentie te meten, een sensor om de hoeveelheid fytoplankton in het water te meten (door de fluorescentie van hun chlorofyl te meten) en een sensor om de troebelheid van het water te detecteren. Het bracht in totaal 51 uur door onder het Antarctische ijs, 108 km afleggen en een waterdiepte van 944 m bereiken.

Steve McPhail, Hoofd AUV-ontwikkeling bij het National Oceanographic Centre, zei:"Wachten op de terugkeer van de AUV is op zijn zachtst gezegd opwindend, en als resultaat was ik erg opgelucht elke keer dat de AUV opdook, op tijd, en op de juiste plek cirkelen 900 m onder het schip. Zelfs toen waren onze problemen nog niet voorbij. Met het oppervlak van de zee bevroren, we hadden de hulp van RV Polarstern nodig om een ​​ijsgat te creëren waar we zorgvuldig door de AUV navigeerden.

"Ik ben verheugd over het succes van deze missie. Voor de betrokken ingenieurs, dit was een zeer uitdagende inzet die niet zonder risico was. We wisten dat de omgeving hard was, met -20 Celsius luchttemperaturen en zeetemperaturen die zeer dicht bij het vriespunt van zeewater liggen. Onder de ijsplaten zijn er aanzienlijke getijstromen en de hoge zuidelijke breedtegraden vormen problemen voor de onderwaternavigatie van de AUV. Eenmaal in de ijsplaatholte hadden we geen gedetailleerde informatie over de dikte van het ijs, noch de diepte van het water. We hadden 90% van de tijd in het water geen communicatie met de AUV."

Prof Adrian Jenkins van British Antarctic Survey leidde het onderzoek. Hij zei:

"Het begrijpen van de bijdrage die poolijskappen leveren aan de wereldwijde zeespiegelstijging wordt internationaal als urgent erkend. De gegevens van deze missie zijn van cruciaal belang voor het beoordelen van de toekomstige stabiliteit van de Filchner-ijsplaat van Antarctica, en deze missie heeft ons in staat gesteld een kleine stap te zetten in de richting van ons doel om geloofwaardige zeespiegelprojecties voor de komende 50 jaar te produceren."

Boaty werd van januari tot februari 2018 ingezet in de zuidelijke Weddellzee vanaf het Duitse onderzoeksschip RV Polarstern als onderdeel van het Filchner Ice Shelf System (FISS) Project – een samenwerking tussen vooraanstaande Britse onderzoeksinstellingen, waaronder British Antarctic Survey (BAS), Nationaal Oceanografie Centrum (NOC), Met Office Hadley Center, Universiteits Hogeschool Londen, Universiteit van Exeter en de Universiteit van Oxford, en internationale partners, waaronder het Alfred Wegener Instituut (AWI), Duitsland, en Universiteit van Bergen (UiB), Noorwegen. De AUV speelt een cruciale rol in het project dat tot doel heeft de huidige toestand van het complexe atmosfeer-ijs-oceaansysteem te onderzoeken en te beschrijven.