Ze zeggen dat het de binnenkant is die telt. En zo gaat het ook met het oppervlak van de planeet; van bergketens tot de afwatering van een rivier, de diepe aarde heeft een diepgaande invloed op wat er bovenop gebeurt.

Dat is de belangrijkste les uit een onderzoek onder leiding van onderzoekers van de Australian National University (ANU), die nieuw licht werpt op hoe het aardoppervlak wordt gevormd door wat er diep in het binnenste van onze planeet gebeurt.

De studie richtte zich op het veranderende landschap van de aarde van vandaag, maar kan ook een kijkje in het verre verleden bieden.

De veranderingen worden aangedreven door de beweging van vaste rotsen in de aarde in een proces dat convectie wordt genoemd, die een dynamische topografie creëert. De nieuwe studie biedt het beste inzicht tot nu toe van hoe dynamische topografie werkt.

Hoofdauteur Universitair hoofddocent Rhodri Davies zegt dat terwijl deze rots zich in de aarde beweegt, het kan het aardoppervlak verschuiven.

"Heet drijvend materiaal stijgt op, en koelere dichte materiële putten, " hij zei.

"Dit duwt het aardoppervlak op sommige plaatsen omhoog, en trekt het in anderen op."

Volgens universitair hoofddocent Davies, dit fenomeen is een van de belangrijkste oorzaken van variatie in het aardoppervlak over de hele wereld.

"Het heeft invloed op veel dingen, van het zwaartekrachtveld van de aarde tot de verandering van de zeespiegel, " hij zei.

"Er zijn enkele opvallende voorbeelden. We zijn er redelijk zeker van dat dit proces een rol heeft gespeeld bij het creëren van de westelijke binnenzee, die ooit wat nu de Verenigde Staten zijn, ongeveer in tweeën splitste.

"Het speelde waarschijnlijk ook een rol bij het omkeren van de afwateringsrichting van de Amazone, van west naar oost, en meer lokaal, kantelt het Australische continent naar beneden richting Indonesië en Nieuw-Guinea."

Het onderzoeksteam hoopt de geschiedenis van veranderingen in het landschap van de aarde te reconstrueren, en hoe het zich in ruimte en tijd heeft ontwikkeld.

"Dit zal meer inzicht geven in de rol van het binnenste van de aarde bij het vormgeven van het oppervlak van onze planeet, met name aanjagers van milieuveranderingen op de lange termijn, ', zegt universitair hoofddocent Davies.

Ondanks het belang ervan, er valt veel te leren over het proces van dynamische topografie.

"Er is onenigheid geweest over de vraag of veranderingen aan het aardoppervlak voornamelijk worden veroorzaakt door processen in de diepe mantel van de aarde, of die dichter bij het aardoppervlak, ', zegt universitair hoofddocent Davies.

"Tot voor kort, onderzoekers moesten vertrouwen op modellen om te voorspellen hoe het dynamische topografische signaal eruit zou kunnen zien.

"We hebben ontdekt dat er rekening moet worden gehouden met zowel diepe als ondiepe processen."

Het onderzoeksteam bestond uit wetenschappers van het Imperial College London, Universiteit van Cambridge, Harvard University en Carnegie Institution of Washington.

Hun paper is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen .