Meer dan 85 goed bewaarde voetafdrukken van dinosauriërs - gemaakt door ten minste zeven verschillende soorten - zijn ontdekt in East Sussex, vertegenwoordigen de meest diverse en gedetailleerde verzameling van deze sporenfossielen uit het Krijt die tot nu toe in het VK zijn gevonden.

De voetafdrukken werden tussen 2014 en 2018 geïdentificeerd door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, volgende perioden van kusterosie langs de kliffen bij Hastings. Veel van de voetafdrukken - die in grootte variëren van minder dan 2 cm tot meer dan 60 cm - zijn zo goed bewaard gebleven dat fijne details van de huid, schubben en klauwen is goed zichtbaar.

De voetafdrukken dateren uit het Onder Krijt tijdperk, tussen 145 en 100 miljoen jaar geleden, met prints van herbivoren waaronder Iguanodon , Ankylosaurus , een soort stegosaurus, en mogelijke voorbeelden uit de sauropod-groep (waaronder: diplodocus en Brontosaurus ); evenals vleesetende theropoden. De resultaten worden gerapporteerd in het tijdschrift paleogeografie, paleoklimatologie, paleo-ecologie .

In de afgelopen 160 jaar is er zijn sporadische meldingen geweest van gefossiliseerde voetafdrukken van dinosauriërs langs de kust van Sussex, maar er zijn de afgelopen kwart eeuw geen nieuwe grote ontdekkingen beschreven en de eerdere bevindingen waren veel minder gevarieerd en gedetailleerd dan die beschreven in het huidige onderzoek.

Het gebied rond Hastings is een van de rijkste in het Verenigd Koninkrijk voor fossielen van dinosauriërs, inclusief de eerst bekende Iguanodon in 1825, en het eerste bevestigde voorbeeld van gefossiliseerd hersenweefsel van dinosauriërs in 2016. sporenfossielen zoals voetafdrukken, die wetenschappers kunnen helpen meer te weten te komen over de samenstelling van dinosaurusgemeenschappen, komen minder vaak voor in de omgeving.

"Fossielen van het hele lichaam van dinosaurussen zijn ongelooflijk zeldzaam, " zei Anthony Shillito, een doctoraat student in Cambridge's Department of Earth Sciences en de eerste auteur van het artikel. "Meestal krijg je alleen kleine stukjes, die je niet veel vertellen over hoe die dinosaurus heeft geleefd. Een verzameling voetafdrukken zoals deze helpt je om een ​​aantal gaten op te vullen en dingen af ​​te leiden over welke dinosauriërs op hetzelfde moment op dezelfde plek leefden."

De voetafdrukken beschreven in de huidige studie, waarvan Shillito samen met Dr. Neil Davies schreef, werden de afgelopen vier winters blootgelegd, toen sterke stormen en stormvloeden leidden tot perioden van instorting van de zandstenen en modderstenen kliffen.

In het Krijt, het gebied waar de voetafdrukken werden gevonden was waarschijnlijk in de buurt van een waterbron, en naast de voetafdrukken, een aantal gefossiliseerde planten en ongewervelde dieren werden ook gevonden.

"Om voetafdrukken te behouden, je hebt het juiste type omgeving nodig, " zei Davies. "De grond moet 'plakkerig' genoeg zijn zodat de voetafdruk een merkteken achterlaat, maar niet zo nat dat het wegspoelt. Die balans heb je nodig om ze te vangen en te behouden."

"Naast de grote overvloed en diversiteit van deze prenten, we zien ook absoluut ongelooflijke details, " zei Shillito. "Je kunt duidelijk de textuur van de huid en schubben zien, evenals viertenige klauwsporen, die uiterst zeldzaam zijn.

"Je kunt een idee krijgen van welke dinosauriërs ze hebben gemaakt aan de hand van de vorm van de voetafdrukken - door ze te vergelijken met wat we weten over dinosaurusvoeten van andere fossielen, kun je de belangrijke overeenkomsten identificeren. Als je ook naar voetafdrukken van andere locaties kijkt, kun je beginnen met samen te voegen welke soorten de belangrijkste spelers waren."

Als onderdeel van zijn onderzoek heeft Shillito bestudeert hoe dinosauriërs de stromen van rivieren hebben beïnvloed. In de moderne tijd, grote dieren zoals nijlpaarden of koeien kunnen kleine kanalen creëren, een deel van de stroming van de rivier om te leiden.

"Gezien de enorme omvang van veel dinosaurussen, het is zeer waarschijnlijk dat ze rivieren op een vergelijkbare manier hebben beïnvloed, maar het is moeilijk om een ​​'rokend pistool' te vinden, aangezien de meeste voetafdrukken net zouden zijn weggespoeld, "zei Shillito. "Echter, we zien wel wat kleinschaliger bewijs van hun impact; in sommige van de diepere voetafdrukken zie je struikgewas van planten die groeiden. We vonden ook sporen van voetafdrukken langs de oevers van rivierkanalen, dus het is mogelijk dat dinosaurussen een rol hebben gespeeld bij het creëren van die kanalen."

Het is waarschijnlijk dat er nog veel meer voetafdrukken van dinosaurussen verborgen zijn in de eroderende zandstenen kliffen van East Sussex, maar de aanleg van zeeweringen in het gebied om het proces van kusterosie te vertragen of te voorkomen, kan betekenen dat ze opgesloten bleven in de rots.