velden, straten en steden, maar ook bossen die achter elkaar zijn geplant, en kaarsrechte rivieren:mensen geven vorm aan de natuur om beter aan hun doeleinden te voldoen, en niet alleen sinds het begin van de industrialisatie. Dergelijke invloeden zijn goed gedocumenteerd in het Amazone regenwoud. Anderzijds, de invloed van de mens werd gedebatteerd in Centraal-Afrika, waar grote interventies lijken te hebben plaatsgevonden 2, 600 jaar geleden:geowetenschapper Yannick Garcin uit Potsdam en zijn team hebben een rapport over hun bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift PNAS . Het onderzoeksteam onderzocht meersedimenten in het zuiden van Kameroen om het raadsel van de 'regenwoudcrisis' op te lossen. Ze ontdekten dat de drastische transformatie van het regenwoudecosysteem in die tijd niet het gevolg was van klimaatverandering, het was de mensheid.

Meer dan 20 jaar geleden, de analyse van meersedimenten uit het Barombi-meer in het zuiden van Kameroen toonde aan dat oudere sedimentlagen voornamelijk boompollen bevatten die een dicht beboste omgeving weerspiegelen. In tegenstelling tot, de nieuwere sedimenten bevatten een aanzienlijk deel van savannepollen:het dichte primitieve bos veranderde snel in savannes rond 2, 600 jaar geleden, gevolgd door een even abrupt herstel van het bos ongeveer 600 jaar later. Voor een lange tijd, de meest waarschijnlijke oorzaak van deze plotselinge verandering, ook wel de "regenwoudcrisis" genoemd, werd gedacht aan klimaatverandering veroorzaakt door een afname van de hoeveelheid neerslag en een toename van de seizoensgebondenheid van neerslag. Ondanks enige controverse, men dacht dat de oorsprong van de regenwoudcrisis was opgelost.

Toch Garcin, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Potsdam, en zijn internationale team van wetenschappers van UP, CEREGE, IRD, ENS Lyon, GFZ, MARUM, AMU, AWI, en uit Kameroen vermoedde dat andere oorzaken zouden kunnen hebben geleid tot de transformatie van het ecosysteem. Door zowel vegetatie als klimaatverandering onafhankelijk te reconstrueren - door stabiele isotopenanalyse van plantenwassen, moleculaire fossielen bewaard in het sediment - het team bevestigde dat er een grote verandering in de vegetatie was tijdens de regenwoudcrisis, maar gaf aan dat dit niet gepaard ging met een verandering in neerslag. "De regenwoudcrisis is bewezen, maar het kan niet worden verklaard door een klimaatverandering, "zegt Garcin. "In feite, in meer dan 460 archeologische vondsten in de regio, we hebben aanwijzingen gevonden dat mensen deze veranderingen in het ecosysteem hebben veroorzaakt." Archeologische overblijfselen ouder dan 3, 000 jaar zijn zeldzaam in Centraal-Afrika. Rond 2, 600 jaar geleden, samenvallend met de regenwoudcrisis, het aantal sites aanzienlijk toegenomen, wat wijst op een snelle groei van de menselijke bevolking - waarschijnlijk gerelateerd aan de uitbreiding van de Bantu-sprekende volkeren in Centraal-Afrika. Deze periode zag ook de opkomst van de teelt van parelgierst, gebruik van oliepalm, en ijzermetallurgie in de regio.

"De combinatie van regionale archeologische gegevens en onze resultaten van de sedimenten van het Barombi-meer laat overtuigend zien dat mensen duizenden jaren geleden een sterke invloed hebben gehad op de tropische bossen van Centraal-Afrika, en waarneembare antropogene voetafdrukken achtergelaten in geologische archieven, ", zegt Dirk Sachse van het Helmholtz Center Potsdam - Research Center for Geosciences (GFZ). Sachse was een van de belangrijkste bijdragers aan de ontwikkeling van de methode voor het analyseren van moleculaire fossielen van plantenwas (biomarkers genoemd).

"We zijn er daarom van overtuigd dat het niet de klimaatverandering was die de regenwoudcrisis 2 veroorzaakte, 600 jaar geleden, maar het waren de groeiende populaties die zich in de regio vestigden en het bos moesten kappen voor de exploitatie van bouwland, ", zegt Garcin. "We zien momenteel een soortgelijk proces aan de gang in veel delen van Afrika, Zuid-Amerika, en Azië." Maar het werk van Garcin en zijn team laat ook zien dat de natuur krachtige regeneratieve vermogens heeft. Toen de antropogene druk afnam 2, 000 jaar geleden herstelden bosecosystemen, maar niet noodzakelijkerwijs zoals voorheen:zoals in het Amazone-regenwoud, veldstudies tonen aan dat de aanwezigheid van bepaalde soorten heel vaak verband houdt met menselijke activiteiten in het verleden.