Klimaatproblemen alleen waren niet genoeg om een ​​einde te maken aan perioden van de oude ontwikkeling van Pueblo in het zuidwesten van de Verenigde Staten.

Droogte wordt vaak toegeschreven aan de periodieke verstoringen van deze Pueblo-samenlevingen, maar in een studie met mogelijke implicaties voor de moderne wereld, archeologen hebben bewijs gevonden dat langzaam oplopende sociale spanningen waarschijnlijk een substantiële rol hebben gespeeld in drie dramatische omwentelingen in de ontwikkeling van Pueblo.

De bevindingen, gedetailleerd in een artikel in de Proceedings van de National Academy of Sciences , toonde aan dat boeren in Pueblo vaak volhardden tijdens droogtes, maar toen de sociale spanningen toenamen, zelfs bescheiden droogtes kunnen het einde betekenen van een tijdperk van ontwikkeling.

"Samenlevingen die samenhangen, kunnen vaak manieren vinden om klimaatuitdagingen te overwinnen, " zei Tim Kohler, een archeoloog van de Washington State University en corresponderende auteur van het onderzoek. "Maar samenlevingen die worden verscheurd door interne sociale dynamieken van welke aard dan ook - wat welvaartsverschillen kunnen zijn, raciale ongelijkheden of andere verdeeldheid - zijn kwetsbaar vanwege die factoren. Dan kunnen klimaatuitdagingen gemakkelijk heel serieus worden."

Archeologen hebben lang gespeculeerd over de oorzaken van incidentele omwentelingen in de pre-Spaanse samenlevingen die zijn gecreëerd door de voorouders van de hedendaagse Pueblo-volkeren. Deze voorouderlijke Pueblo-gemeenschappen bezetten ooit het Four Corners-gebied van de VS van 500 tot 1300, waar vandaag Colorado grenst aan Utah, Arizona en Nieuw-Mexico.

Hoewel deze gemeenschappen vaak tientallen jaren stabiel waren, ze ervoeren verschillende ontwrichtende sociale transformaties voordat ze het gebied aan het eind van de jaren 1200 verlieten. Toen nauwkeurigere metingen aangaven dat droogtes samenvielen met deze transformaties, veel archeologen besloten dat deze klimaatuitdagingen hun primaire oorzaak waren.

In dit onderzoek, Kohler werkte samen met complexiteitswetenschappers van Wageningen Universiteit in Nederland, onder leiding van Marten Scheffer, die hebben aangetoond dat verlies van veerkracht in een systeem dat een omslagpunt nadert, kan worden gedetecteerd door subtiele veranderingen in fluctuatiepatronen.

"Die waarschuwingssignalen blijken opvallend universeel te zijn, zei Scheffer, eerste auteur van het onderzoek. "Ze zijn gebaseerd op het feit dat het vertragen van het herstel van kleine verstoringen duidt op verlies van veerkracht."

Ander onderzoek heeft tekenen gevonden van een dergelijke "kritische vertraging" in systemen die zo divers zijn als het menselijk brein, tropische regenwouden en ijskappen terwijl ze kritieke transities naderen.

"Toen we de verbazingwekkend gedetailleerde gegevens zagen die door het team van Kohler waren verzameld, we dachten dat dit het ideale geval zou zijn om te zien of onze indicatoren zouden kunnen detecteren wanneer samenlevingen instabiel worden - iets heel relevants in de huidige sociale context, ', aldus Scheffer.

Het onderzoek maakte gebruik van jaarringanalyses van houten balken die werden gebruikt voor constructie, die een tijdreeks van geschatte boomkapactiviteiten opleverde die vele eeuwen overspannen.

"Dit record is als een sociale thermometer, " zei Kohler, die ook is aangesloten bij het Crow Canyon Archaeological Center in Colorado en het Santa Fe Institute in New Mexico. "Bomen kappen en bouwen zijn essentiële componenten van deze samenlevingen. Elke afwijking van normaal vertelt je dat er iets aan de hand is."

Ze ontdekten dat een verzwakt herstel van onderbrekingen in de bouwactiviteit voorafging aan drie grote transformaties van Pueblo-samenlevingen. Deze vertragingen waren anders dan andere onderbrekingen, die in de volgende jaren snel weer normaal werd. De archeologen merkten tegelijkertijd ook verhoogde tekenen van geweld op, bevestigend dat de spanning waarschijnlijk was toegenomen en dat de samenleving een omslagpunt naderde.

Dit gebeurde aan het einde van de periode die bekend staat als de Basketmaker III, rond het jaar 700, evenals aan het einde van de perioden genaamd Pueblo I en Pueblo II, rond 900 en 1140 respectievelijk. Tegen het einde van elke periode, er waren ook tekenen van droogte. De bevindingen geven aan dat het de twee factoren samen waren - sociale kwetsbaarheid en droogte - die problemen voor deze samenlevingen veroorzaakten.

Sociale kwetsbaarheid speelde geen rol, echter, aan het einde van de Pueblo III-periode in de late jaren 1200, toen de boeren uit Pueblo de Four Corners verlieten en de meesten ver naar het zuiden trokken. Deze studie ondersteunt de theorie dat het een combinatie van droogte en conflict met externe groepen was die de Pueblo-volkeren ertoe aanzette om te vertrekken.

Kohler zei dat we nog steeds kunnen leren van wat er gebeurt als klimaatuitdagingen en sociale problemen samenvallen.

"Vandaag de dag worden we geconfronteerd met meerdere sociale problemen, waaronder toenemende ongelijkheid in rijkdom, samen met diepe politieke en raciale verdeeldheid, net zoals klimaatverandering niet langer theoretisch is, Kohler zei. "Als we niet klaar zijn om de uitdagingen van het veranderende klimaat aan te gaan als een hechte samenleving, er zullen echte problemen zijn."