Het publiek is algemeen van mening dat het mariene milieu wordt bedreigd door menselijke activiteiten, en steunt acties om het mariene milieu in hun regio te beschermen, volgens een nieuwe studie die zal worden gepubliceerd in het februarinummer van het tijdschrift Oceaan- en kustbeheer .

De studie, uitgevoerd door een internationaal team van onderzoekers, evalueert een reeks publieke perceptie-enquêtes van mariene problemen die meer dan 32 bereikten, 000 mensen in 21 landen. Het biedt een van de eerste systematische vergelijkingen van de publieke perceptie van mariene bedreigingen en bescherming over de hele wereld.

De onderzoekers ontdekten dat 70% van de respondenten gelooft dat het mariene milieu wordt bedreigd door menselijke activiteiten, en 45% gelooft dat de dreiging hoog of zeer hoog is. De respondenten van de enquête identificeerden de grootste bedreigingen als vervuiling en visserij, gevolgd door habitatverandering, klimaatverandering, en verlies aan biodiversiteit.

"Mensen over de hele wereld zijn zich ervan bewust dat de oceaan wordt bedreigd en wat de grootste bedreigingen voor de oceaan zijn, " zegt Heike Lotze, een onderzoeker aan de Dalhousie University in Canada, die de studie leidde.

Uit het onderzoek bleek ook dat meer dan 70% van de respondenten voorstander was van beschermde mariene gebieden (MPA's), regio's die zijn ingesteld om de natuurlijke hulpbronnen in de oceanen te beschermen. MPA-regels variëren, maar kunnen beperkingen hebben op menselijk gebruik, zoals vissen, habitatverandering, of olie- en gaswinning om verschillende ecosystemen te beschermen.

"Er is veel wetenschappelijk onderzoek gedaan naar het behoud van de oceaan over de hele wereld, maar er is veel minder informatie over wat mensen echt denken over de oceaan en over enkele van de beschermingsmaatregelen, " zegt Jennifer O'Leary, specialist in verlenging van de California Sea Grant, een co-auteur van het onderzoek die is gevestigd aan de California Polytechnic State University in San Luis Obispo. "Dit is belangrijk omdat wanneer we beschermingsmaatregelen invoeren, we vragen mensen om hun gedrag te veranderen. En we weten uit gedragsonderzoek dat door te focussen op wat mensen al belangrijk vinden, veranderingen voor mensen gemakkelijker te accepteren zijn."

Waar het publiek en de wetenschap uiteenlopen

Hoewel de studie een breed bewustzijn van mariene bedreigingen aantoonde, het vond ook verschillende gebieden van onenigheid tussen de publieke perceptie en wetenschappelijke beoordelingen.

"In het algemeen, het publiek kreeg de grote bedreigingen goed:vissen, habitatverandering, vervuiling, verlies van biodiversiteit, klimaatverandering, " zegt Lotze. Echter, wetenschappelijke beoordelingen hebben over het algemeen de visserij en het verlies van leefgebieden aangemerkt als de grootste bedreigingen voor het mariene milieu in de afgelopen decennia en eeuwen, terwijl in deze studie, het grote publiek beschouwde vervuiling als de grootste bedreiging.

Tussen landen, de onderzoekers vonden enkele verschillen in wat mensen identificeerden als de drie belangrijkste bedreigingen voor het mariene milieu. Bijvoorbeeld, visserij gerangschikt als een van de grootste bedreigingen in Noord-Amerika en Nieuw-Zeeland, terwijl habitatverlies en klimaatverandering hoger scoren in Europa. Vervuiling, anderzijds, consequent gerangschikt als een van de grootste bedreigingen in alle landen in de studie. De onderzoekers vermoeden dat dit komt door de zichtbare aard van het probleem of door de hoge mate van publiciteit over zeevervuiling.

De onderzoekers merkten ook op dat hoewel het publiek sterke steun toonde voor de bescherming van mariene gebieden door middel van MPA's, de regels die op deze gebieden van toepassing zijn, lopen in de praktijk sterk uiteen, net als het publieke begrip van wat een MPA eigenlijk betekent.

"Wat me verbaasde over de resultaten was dat de meeste mensen de hoeveelheid beschermd oceaangebied overschatten, en dus een optimistischer beeld hebben van het behoud en beheer van de oceaan dan er in werkelijkheid is. Echter, de meeste mensen wilden nog steeds veel meer beschermd oceaangebied zien dan nu het geval is, er is dus een duidelijke wens voor meer oceaanbehoud, ' zegt Lotze.

Inzichten voor wetenschap en bereik

Lotze en O'Leary zeggen dat de studie een nuttig startpunt biedt voor het vergelijken van publieke percepties over de hele wereld, en wijst ook op onderwerpen die meer onderzoek behoeven. Voor een ding, het onderzoek was beperkt tot landen waar al onderzoeken waren uitgevoerd, waarbij grote kustgebieden, waaronder Zuid-Amerika en een groot deel van Afrika en Azië, buiten beschouwing worden gelaten. In aanvulling, de enquêtes stelden verschillende vragen op verschillende manieren, waardoor het in sommige gevallen moeilijk was om de resultaten te vergelijken.

Lotze zegt, "Het zou interessant zijn om in de loop van de tijd meer onderzoeken te laten herhalen, om inzicht te krijgen in veranderende percepties binnen een populatie in de tijd. Het zou ook interessant zijn om meer enquêtes te vergelijken tussen het grote publiek en experts."

O'Leary zegt, "Deze studie geeft een idee van wat we momenteel weten over publieke percepties, maar het benadrukt ook een enorme behoefte om publieke opvattingen op een veel bredere schaal te begrijpen."