Wetenschappers geloven dat Thylacoleo carnifex waarschijnlijk het slachtoffer was van het uitdrogen van Australië, die begon rond 350, 000 jaar geleden, in plaats van door de impact van mensen.

Het uitsterven van een van de beste roofdieren van Australië, Thylacoleo carnifex - ook bekend als de buidelleeuw - was waarschijnlijk het gevolg van veranderende weerpatronen en verlies van leefgebied in plaats van menselijke invloeden, nieuw onderzoek heeft gevonden.

Paleontologen van UNSW Sydney, University of Queensland en Vanderbilt University (Tennessee) hebben de vraag over de teloorgang van de buidelleeuw behandeld door te kijken naar de chemie van de krachtige carnivoor.

Door de chemische handtekening te bestuderen die bewaard is gebleven in fossiele tanden, het team kon vaststellen dat de buidelleeuw voornamelijk in bossen jaagde, in plaats van open leefgebieden. Dit wordt ondersteund door kenmerken van het skelet die aangeven dat het een hinderlaagjager was, vertrouwen op het onbewust vangen van zijn prooi in plaats van ze door een open landschap te rennen.

Bijna twee miljoen jaar lang was de buidelleeuw een van de beste roofdieren van Australië. De dieren hadden een grootte tussen luipaarden en Afrikaanse leeuwinnen, maar hadden een beet die ongeveer 80 procent zo sterk was als een grote leeuw, waardoor het botten kan verpletteren met zijn krachtige kaken.

De studie onder leiding van professor Larisa DeSantis van de Vanderbilt University stelde dat, ondanks dat ze goed zijn aangepast voor het consumeren van vlees en botten, Thylacoleo was waarschijnlijk het slachtoffer van het uitdrogen van Australië, die begon rond 350, 000 jaar geleden.

De buidelleeuwen bleven duizenden jaren daarna bestaan, omdat er steeds meer bossen verdwenen. De dieren overleefden zelfs na de toestroom van mensen naar het continent ongeveer 60, 000 jaar geleden. uiteindelijk, het verlies van boshabitats heeft waarschijnlijk geleid tot het uitsterven van deze roofdieren, met het laatst bekende record ergens tussen ongeveer 35 en 45 duizend jaar geleden.

"Deze gegevens leveren bewijs dat de buidelleeuw een roofdier in een hinderlaag was en afhankelijk was van een prooi die een dichtere dekking bezette, ' zei professor DeSantis.

"Naarmate het landschap droger werd en de bossen minder dicht, deze toproofdieren zijn mogelijk minder effectieve jagers geworden en zijn met uitsterven bezweken.

"De studie van deze oude fossielen biedt ons waarschuwende lessen voor de toekomst:klimaatverandering kan zelfs de felste roofdieren treffen."

Gespecialiseerd

De buidelleeuw leefde naast de Thylacine, die overleefde tot de 20e eeuw. De voorkeur van de Thylacine voor prooien uit meer open habitats leidde waarschijnlijk tot zijn voortbestaan, ondanks een veel zwakkere beet dan Thylacoleo carnifex.

Professor Michael Archer, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van New South Wales en een van de betrokken onderzoekers zeiden dat vanwege zijn buitengewoon gespecialiseerde gebit, Thylacoleo carnifex is uitgeroepen tot de meest gespecialiseerde zoogdier-carnivoor die ooit waar ook ter wereld is geëvolueerd.

"Buidelleeuwen waren veel gespecialiseerder dan Afrikaanse leeuwen. Ze hadden zelfs een verhoudingsgewijs grotere hersenen dan Afrikaanse leeuwen, evenals grote, uniek formidabel, grote blikopener-achtige duimklauwen, ' zei professor Archer.

"Wat nu steeds duidelijker wordt, is dat het blijkbaar de komst van mensen heeft overleefd 60, 000 jaar geleden, maar blijkbaar niet de ingrijpende gevolgen van een sneldrogend klimaat dat het voortbestaan ​​van een reeks megafaunale zoogdieren in Australië ondermijnde."

Volgens professor Archer, Thylacoleo carnifex was de laatste vertegenwoordiger van deze buitengewone groep vleesetende buideldieren. Hij zei dat het de grootste van vele soorten was, gedocumenteerd door Dr. Anna Gillespie van UNSW, op basis van het 25 miljoen jaar durende fossielenbestand uit het Riversleigh World Heritage Area in Queensland. Dit record omvat buideldiercarnivoren ter grootte van een poesje zoals Microleo attenboroughi en soorten ter grootte van een luipaard zoals Wakaleo schouteni.

Studie co-auteur Gilbert Price van de Universiteit van Queensland zei:"Als je groot en bijtend bent, je kunt bijna alles eten wat je wilt. Maar onze bevindingen tonen aan dat zelfs de toproofdieren niet opgewassen zijn tegen extreme klimaatverandering."