Omdat plastic afval in aquatische omgevingen doorstaat, het kan kleine nanoplastics afstoten. Hoewel wetenschappers een goed begrip hebben van hoe deze deeltjes ontstaan, ze hebben nog steeds geen goed idee waar alle fragmenten terechtkomen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Milieuwetenschap en -technologie hebben experimenteel aangetoond dat de meeste nanoplastics in estuariene wateren kunnen klonteren, grotere clusters vormen die ofwel bezinken of vasthouden aan vaste objecten, in plaats van door te drijven in de oceaan.

Er is een enorme discrepantie tussen de miljoenen tonnen plastic afval die in rivieren en beken terechtkomen en de hoeveelheid die onderzoekers in de oceanen hebben gevonden. Terwijl grote stukken plastic op hun doorvoer naar de zee uiteenvallen in steeds kleinere fragmenten, sommige slijten uiteindelijk tot nanodeeltjes. Eerdere studies hebben aangetoond dat deze nanoplastics samenkomen in goed gemengde, stilstaand zout water. Nog, deze resultaten zijn niet van toepassing wanneer de deeltjes dynamische veranderingen in het zoutgehalte tegenkomen, zoals estuaria, waar rivieren die zoet water voeren en getijdenzout water ontmoeten. Dus, Hervé Tabuteau, Julien Gigault en collega's wilden laboratoriumexperimenten uitvoeren met microkamers die de omstandigheden nabootsen die in een estuarium werden gemeten om te laten zien hoe nanoplastics op elkaar inwerken en aggregeren in dit soort omgeving.

Om te bepalen hoe nanoplastics in estuariene wateren bewegen, het team ontwikkelde een lab-on-a-chip-apparaat. Ze introduceerden gemalen 400 nm brede polystyreenkralen en zoet water in één kant van het apparaat, terwijl zout water door een andere inlaat wordt geïnjecteerd. Aan het andere uiteinde van het 1,7 cm lange apparaat, de onderzoekers verzamelden de output. Het team testte verschillende stroomsnelheden, het repliceren van de zoutgradiënt en waterbeweging die ze hebben gemeten in een estuarium op het Frans-Caribische eiland Guadeloupe. Nanoplastische aggregaten tot 10 μm breed werden gedetecteerd in de zone met de hoogste zoutconcentratie in de stroomkamer, ongeacht hoe snel het water bewoog. Bij het hoogste debiet, slechts 12% van de nanoplastics werd ingezameld in de outlets; de resterende deeltjes klonterden samen en zonken in de stroomkamer of vormden drijvende aggregaten die aan de zijkanten van de kamer plakten. De onderzoekers zeggen dat hun resultaten aantonen dat estuaria en andere kustomgevingen nanoplastics kunnen filteren voordat ze de oceaan in kunnen.