Tot orkaan Maria Puerto Rico trof, Jose Figueroa deed stevige zaken door kajaks te verhuren aan toeristen die jeukten om een ​​lagune te zien die 's nachts oplicht dankzij miljoenen micro-organismen.

Vandaag, de zaken zijn zo nijpend dat hij overweegt water te verkopen aan automobilisten die voor een rood stoplicht staan.

"Nu proberen we te overleven, ', zei de 46-jarige reisleider.

Vroeger moesten bezoekers een maand van tevoren reserveren om een ​​van zijn kajaks te bemachtigen en in het donker rond te peddelen op de betoverende, bioluminescente watermassa genaamd Laguna Grande.

Maar toeristen zijn tegenwoordig schaars, aangezien het Caribische eiland probeert te herstellen van de verwoestingen van de storm van september.

"We weten niet of we vanavond werk zullen hebben, " zei Figueroa. "Vorige week, we hebben maar één dag gewerkt."

Hij en een andere werknemer van een bedrijf genaamd Glass Bottom PR maken kajaks schoon op de boulevard van Fajardo, een toeristisch stadje in het oosten van Puerto Rico waarvan de belangrijkste attractie de zogenaamde Bio Bay is.

Het jaar begon goed voor Puerto Rico, met het wereldwijde succes van het nummer "Despacito" van lokale muzikanten Luis Fonsi en Daddy Yankee.

Het aanstekelijke deuntje hielp bij het promoten van het Amerikaanse gemenebesteiland van 3,4 miljoen mensen, die met enorme schulden is opgezadeld en in mei failliet is verklaard.

Maar de orkaan veranderde wat een eiland vol toeristen zou moeten zijn in een eiland met verlaten stranden, restaurants en hotels met luiken vol met Amerikaanse functionarissen op het vasteland die werken aan de wederopbouw van het eiland.

"De weinige toeristen die we hebben, zijn de federale ambtenaren zelf, ' zei Figueroa.

Alleen plaatselijke bewoners

Het grimmige uitzicht verspreidt zich langs de kustpromenade van Fajardo, waar veel restaurants gesloten zijn omdat er geen elektriciteit is.

Op deze bijzondere dag rond het middaguur, het enige restaurant dat open is, heet Racar Seafood. Het heeft een eigen noodgenerator.

"We redden het met lokale toeristen, " zei de 61-jarige eigenaar, Justine Cruz.

"Onze klanten zijn lokaal - degenen die geen elektriciteit hebben, geen generator, koud eten of geen eten."

Het ooit verwoeste elektriciteitsnet van Puerto Rico heeft nu een capaciteit van 70 procent. maar dit is vooral geconcentreerd in de hoofdstad San Juan.

Dus terwijl steden in het binnenland die afhankelijk zijn van toerisme het zwaar hebben, het gaat steeds beter in San Juan nu cruiseschepen weer aanmeren.

Op 30 november, het eerste cruiseschip sinds de storm arriveerde met duizenden vakantiegangers aan boord. Ze werden met veel tamtam ontvangen - vrij letterlijk, met trompetgeschal en bekkende bekkens.

Meehelpen om te helpen

De World Travel &Tourism Council, gevestigd in Londen, zegt dat toerisme in 2016 goed was voor ongeveer acht procent van het BBP van Puerto Rico, of $ 8,1 miljard.

De schade van orkaan Maria is ongelijk verdeeld. Hoewel sommige reisleiders nu geen werk hebben en veel eetgelegenheden zijn gesloten, hotels met eigen generatoren doen het prima.

Dankzij de duizenden Amerikaanse regeringsfunctionarissen en leden van de wederopbouwploeg die na de storm binnenkwamen, de hotels die open zijn - ongeveer 80 procent van het totaal - zijn zo goed als vol.

Deze mensen beginnen deze maand het eiland te verlaten, maar hotels kunnen rond Kerstmis toeristen ontvangen, in ieder geval in San Juan, waar de stroom grotendeels is hersteld.

De orkaan "kostte ongetwijfeld miljarden aan gederfde inkomsten, " zei José Izquierdo, uitvoerend directeur van de Puerto Rico Tourism Company.

Maar Izquierdo zegt niettemin "optimistisch" te zijn en stelt een alternatief voor:toeristen aan het werk zetten als vrijwilligers in de gigantische wederopbouwinspanning die het eiland nodig heeft.

"We willen reizigers zoeken die met een doel willen reizen, die misschien de toewijding hebben om te helpen bij de wederopbouw, ' zei Izquierdo.

Het programma, genaamd "Meaningful Travel" en medio november gelanceerd, organiseert reizen waarop bewoners, Puerto Ricanen die in het buitenland wonen en toeristen worden uitgenodigd om het eiland weer op de been te helpen.

"Het plan is bedoeld om empathie te creëren met deze toeristische bestemming, ' zei Izquierdo.

"We willen net als New Orleans zijn na Katrina, waar 10 jaar na de orkaan, toerisme is de motor van zijn economie. We willen dat verhaal van herstel opbouwen, " hij voegde toe.

"Er zijn verschillende manieren waarop de wereld Puerto Rico wil helpen. De beste manier is om ons te bezoeken."

© 2017 AFP