Waarom bestaan ​​de Andes? Waarom is het geen plaats van laagland of smalle zeeën? Wouter Schellart, geofysicus aan de Vrije Universiteit Amsterdam, houdt zich al meer dan tien jaar bezig met deze vragen. Nutsvoorzieningen, hij heeft de antwoorden gevonden met behulp van een geavanceerd computermodel. "Het is een kwestie van enorme omvang, lange levensduur en grote diepte", hij zei. "Deze aspecten maakten de Andes tot de langste en op één na hoogste berggordel ter wereld."

Alle andere grote berggordels op aarde, zoals de Himalaya en de Alpen, werden gevormd door botsende continenten. Maar er zijn geen botsende continenten in de Andes; liever, de Andes bevinden zich in een zogenaamde subductiezone, een plaats waar een oceanische tektonische plaat onder een andere plaat zakt (in dit geval de Nazca-plaat die onder de Zuid-Amerikaanse plaat zinkt) in het binnenste van de aarde, de mantel. Er zijn talloze andere subductiezones op aarde, zoals in Griekenland en Indonesië, maar deze locaties worden gekenmerkt door kleine zeeën (zoals de Egeïsche Zee) en tropische laaglanden, geen enorme bergketens. Dus de grote vraag is:waarom heeft zich in Zuid-Amerika een enorme bergketen gevormd?

Andes-evolutie

Schellarts model, die meer dan twee jaar in beslag nam op de Australische supercomputer Raijin, heeft de evolutie van de Zuid-Amerikaanse subductiezone gereproduceerd, van begin tot heden (zo'n 200 miljoen jaar geleden begonnen en daarmee de oudste subductiezone ter wereld), om de oorsprong van de Andes te onderzoeken. Wat kwam er uit? De grootte van de subductiezone, zo'n 7000 km en daarmee de grootste ter wereld, is cruciaal voor het bouwen van bergen. Wat kwam er nog meer uit? De eerste tekenen van korstverkorting en bergvorming begonnen al in het midden van het Krijt, zo'n 120-80 miljoen jaar geleden. Voor die tijd waren er langgerekte smalle zeeën aan de westelijke rand van Zuid-Amerika in plaats van bergen. Vanaf het midden van het Krijt was de subductiezone diep genoeg om grootschalige stroming in de diepe mantel te veroorzaken, tot 2900 km, de grens tussen de aardmantel en de kern.

Deze stromen sleepten Zuid-Amerika naar het westen, waardoor het continent in botsing komt met de subductiezone en zo de Andes vormt. Omdat de Zuid-Amerikaanse subductiezone zo breed is, het biedt veel weerstand om lateraal te migreren, vooral in het centrum. Dit is de reden waarom de botsingskrachten tussen het Zuid-Amerikaanse continent en de subductiezone het grootst zijn in het centrum, resulterend in de hoogste bergen in de Centrale Andes en de vorming van de Altiplano, een hoogplateau op 4 km boven zeeniveau, maar veel lagere bergen in het noorden en zuiden.

Lees meer over dit onderzoek in Natuurcommunicatie