Het kappen van de grootste bomen in de nationale bossen van de Sierra Nevada eindigde in het begin van de jaren negentig nadat overeenkomsten waren gesloten om het leefgebied van soorten te beschermen.

Maar nieuw onderzoek meldde 6 december in het tijdschrift Diversiteit en distributies door ecologen van de Universiteit van Wisconsin-Madison toont aan dat gevlekte uilen, een van de iconische houtkapbeperkingen voor soorten waren bedoeld om te beschermen, hebben nog steeds te maken met bevolkingsafname in de bossen.

Afdeling Bos- en Natuurecologie afgestudeerde student Gavin Jones, Professor Zach Peery, senior wetenschapper R.J. Gutiérrez, en hun collega's zeggen dat de uilen in het gebied mogelijk nog steeds een "uitstervingsschuld" betalen die is ontstaan ​​door historische houtkap van grote bomen. Deze grote, oude bomen waar de uilen op vertrouwen groeien langzaam terug, wat betekent dat de uilenpopulatie nog steeds de effecten kan vertonen van houtkap die decennia geleden eindigde.

In vergelijking met nabijgelegen nationale parken, die nooit op grote schaal werden geoogst, nationale bossen in het gebied werden uitgebreider gekapt totdat de beperkingen van 1992 op het oogsten van grote bomen en het kappen in de buurt van uilenhabitats van kracht werden. De nieuwe studie toont aan dat de populaties van gevlekte uilen stabiel zijn in nationale parken. Maar in de meer recent gekapt nationale bossen, de onderzoekers suggereren dat historische houtkap van de grootste bomen kan bijdragen aan de aanhoudende afname van de uilenpopulaties die ze hebben waargenomen.

Oorzaken van achteruitgang diagnosticeren is moeilijk, zegt Peer, en factoren die verantwoordelijk zijn voor de afname van uilen zijn waarschijnlijk complex. "Andere factoren die we niet hebben gemeten, kunnen ook hebben bijgedragen aan dalingen, inclusief besmetting van uilenprooi door rodenticiden die worden gebruikt als onderdeel van de illegale marihuanateelt, " hij voegt toe, die onlangs is waargenomen bij andere soorten in de regio, zoals de Pacifische visser, een wezel familielid. Echter, de onderzoekers zeggen dat de afname van uilen consistent was met waarnemingen die worden verwacht in bossen met een tekort aan grote bomen.

De bevindingen kunnen wijzen op parallellen tussen andere soorten en andere habitats over de hele wereld. De resultaten kunnen ook als basis dienen voor beleidsbeslissingen over hoe kwetsbare habitats verder kunnen worden beschermd, aangezien de bestaande regelgeving wellicht meer tijd nodig heeft om vruchten af ​​te werpen bij het versterken van de populaties van soorten.

"Het leefgebied van de gevlekte uil bevat de economisch meest waardevolle bomen, " zegt Jones, wie is de hoofdauteur van de nieuwe studie. Hij legt uit dat de ideale habitat voor gevlekte uilen bomen omvat die meer dan 1,80 meter breed en honderden meter hoog kunnen zijn. Deze reuzen zijn vaak al eeuwen oud.

Gecombineerd met de lange levensduur van de uilen, de langzame hergroei van zeer grote bomen betekent dat populatieafname als gevolg van verlies van leefgebied zowel lang kan duren als lang nadat de bescherming is ingesteld. Die vertraging tussen oorzaak en gevolg wordt een 'extinctieschuld' genoemd.

Om te bepalen of gevlekte uilen deze schuld afbetaalden, Peery's groep reisde naar vier locaties, waaronder drie nationale bossen - die waren gekapt - en twee nationale parken, Kings Canyon en Sequoia, die intact waren gelaten. Vanaf 1993, nadat de houtkapbeperkingen waren ingesteld, ze onderzochten het aantal uilen per seizoen. Dat vraagt ​​wat prestatie van de onderzoekers.

"We dwalen 's nachts door het bos en schreeuwen tegen onszelf, " Jones zegt over de onderzoeken die ze uitvoeren, die uilen aantrekken met vocalisaties. Ze kunnen dan individuele uilen die ze tegenkomen verbinden om ze van seizoen tot seizoen te volgen. Jones was pas 4 jaar oud toen de onderzoeken begonnen. "Ik ben de begunstigde van tientallen jaren werk, " zegt hij. Ze gebruikten ook satellietinformatie om het door bomen bedekte gebied te bepalen en vertrouwden op een nieuwe reeks gegevens over de grootte van bomen die door andere wetenschappers waren geregistreerd.

Hoewel de habitat stabiel was in de ooit gekapt nationale bossen als gevolg van de richtlijnen voor het behoud van habitats die zijn geïmplementeerd door de U.S. Forest Service, deze gebieden worden gekenmerkt door een groot bomentekort. Jones en zijn collega's ontdekten dat de uilenpopulaties in deze gebieden waren blijven afnemen - een bewijs van een uitstervingsschuld. In tegenstelling tot, de nabijgelegen nationale parken herbergden stabiele uilenpopulaties, ook al verbeterde hun leefgebied niet actief. Hoogwaardige uilenhabitats kwamen ongeveer vier keer vaker voor op uilenlocaties in de nationale parken dan in de nationale bossen.

"Er is een tekort aan zeer grote, oude bomen die gevlekte uilen ondersteunen die decennia tot eeuwen nodig hebben om te regenereren, ", legt Jones uit. "Uilenpopulaties zouden zich in hun bossen kunnen stabiliseren met een tekort aan grote bomen, maar het zal tijd kosten om de bomen waarop ze vertrouwen terug te laten groeien." Hij zegt dat gevlekte uilen niet uniek zijn in hun benarde situatie. "Elke soort kan achteruitgang blijven ervaren nadat je hun leefgebied hebt verwijderd, " hij zegt.

de afhaalmaaltijd, zegt Jones, is dat stabiliseren, en zelfs toenemen, gevlekte uilenpopulaties vereisen mogelijk meer dan alleen het stoppen van habitatverlies. Het vereist waarschijnlijk het herstellen van de grote, oude bomen waarop ze vertrouwen voor het landschap - en geduld.