Tata geeft zijn mannen handsignalen om naar de bodem van het regenwoud te gaan terwijl het brandende gejank van een kettingzaag wegebt, hun missie om een ​​ernstig bedreigd stukje paradijs op de Filippijnen te redden, wordt plotseling stopgezet.

Voormalig para-militair leider Efren "Tata" Balladares heeft de afgelopen 15 uur de andere teenslippers-dragende milieu-kruisvaarders op en neer door de steile bergen van het eiland Palawan geleid in de jacht op illegale houthakkers.

Een van hen verzorgt een gezwollen linkerarm die een paar dagen eerder was gebroken toen hij tijdens een verkenningstocht viel. Hij moet nog naar een dokter en het zit gewoon in een verband.

Na slechts 30 minuten op een bospad te hebben geslapen, ze zouden uitgeput moeten zijn van de wandeling.

Het kan hen ook worden vergeven dat ze bevroren zijn van angst:teamleden zijn vermoord om hun operaties te stoppen en anderen dragen littekens van de scheermesjes van de kettingzagen die ze in beslag willen nemen.

Maar met hun doelen zo dichtbij, slechts een korte sprint door varens en ander slordig laagland regenwoud gebladerte, de adrenaline van het naderende hoogtepunt van de jacht giert door hen heen.

De kettingzaag start na een paar minuten weer op, zorgen voor het nodige geluid om hun nadering het zwijgen op te leggen.

Tata fluistert de laatste instructies.

De zeven para-handhavers dalen als een roedel wolven af ​​op de twee houthakkers, die in de omgehakte stam van een Apitong-boom zagen, een met uitsterven bedreigd hardhout dat een favoriet is onder ontwikkelaars in de nabijgelegen toeristische stad El Nido.

Terwijl de para-handhavers naderen, Tata's stem brult voor het eerst de hele dag:"Stop! Stop! Stop! Gezicht naar beneden! Gezicht naar beneden."

Illegaal loggen

de houthakkers, jonge mannen die haveloze kleren dragen die lijken op hun nieuwe vijanden die wijzen op een gespiegeld leven van armoede, verbijsterd zijn en gewoon in verbijstering of angst staan.

De para-handhavers zwaaien zelf niet met wapens.

Maar binnen een paar seconden ontwapenen Tata en zijn mannen de houthakkers met hun machetes, scan de site om er zeker van te zijn dat er geen verborgen geweren of pistolen zijn, en grijp de kettingzaag.

Tata begint de houthakkers vragen te stellen, het gebruik van een bevelende maar niet-dreigende toon van een goed opgeleide politieagent of soldaat.

'Heeft u een vergunning voor het hout? Is de kettingzaag geregistreerd?'

de houthakkers, gehurkt op de omgevallen boomstam met de para-handhavers hun schouders vasthoudend, gedwee ontkennend reageren.

"OK, dit is hoe het gaat. Wij zijn het Palawan NGO-netwerk, of PNNI, "zegt Tatja.

"We zijn hier in de bergen omdat volgens rapporten, illegale houtkap is hier wijdverbreid."

De para-handhavers geven de houthakkers een ontvangstbewijs met de inbeslagname van de kettingzaag en haasten zich terug naar het bos, in het afgelegen district Mesecoy, na een ontmoeting van slechts enkele minuten.

Tata lijkt onverstoorbaar tijdens de slopende missie, geen angst of een spoor van vermoeidheid vertonen.

De 50-jarige heeft een leven lang conflict gehad om hem te stelen, nadat hij twee decennia geleden een privémilitie had geleid voor een corrupte generaal voordat hij van kant veranderde.

Maar tijdens een korte maaltijdpauze van rijst en gedroogde vis na de inbeslagname, de stronk van een ooit gigantische Apitong achter hem, Tata stort in als hij wanhoopt over de corruptie die hem ertoe bracht een civiele para-handhaver te worden.

"Dit zou het werk van de regering moeten zijn, maar ze doen hun werk niet. Wie anders gaat dit stoppen als we er niet zijn, " hij zegt.

De laatste grens verliezen

Palawan wordt vaak de laatste ecologische grens van de Filippijnen genoemd, omdat het de thuisbasis is van de meeste resterende bossen van het land en de wateren bekend staan ​​als een wereldwijde biologische hotspot.

Met zijn prachtige kalkstenen kliffen, lagunes met turquoise wateren en uitgestrekte ongerepte stranden, top toeristische tijdschriften beoordelen Palawan als een van 's werelds mooiste eilanden.

Maar het is ook een magneet voor corrupte zakenlieden, politici en veiligheidstroepen die de natuurlijke rijkdommen van het eiland willen plunderen.

Met zwakke of corrupte autoriteiten die vaak niet bereid zijn de strijd aan te gaan, de Palawan NGO Network Inc, of PNNI, probeert de leegte op te vullen.

De groep heeft een merkwaardige bedrijfsnaam voor een anti-gevestigde bende van milieuactivisten met weinig geld die geloven dat traditionele campagnes om de hulpbronnen van het eiland te redden weinig kunnen doen om de aanval van corruptie te stoppen.

Hun antwoord is directe actie.

Ze gebruiken een weinig bekende wet op de arrestatie van burgers, plus de steun van lokale gemeenschappen, kettingzagen in beslag nemen, mijnbouw oefeningen, cyanide vistuig en andere uitrusting die wordt gebruikt om de omgeving van Palawan te vernietigen.

De para-handhavers hebben meer dan 700 kettingzagen in beslag genomen sinds PNNI bijna twee decennia geleden werd opgericht. volgens de oprichter en leider, milieuadvocaat Bobby Chan.

In de kleine voortuin van het hoofdkantoor van de groep in Puerto Princesa, de hoofdstad van Palawan, een kerstboom van meer dan 100 kettingzagen staat twee verdiepingen hoog.

De hekken van het pand zijn gemaakt van andere kettingzagen, en de achtertuin is bezaaid met meer.

In de voortuin staat ook een grote boot die was gebruikt om illegale houtblokken naar Maleisië te vervoeren, en twee zware boren ter grootte van zitkamerbanken die in beslag werden genomen voor het delven van goud.

Zelfgemaakte geweren en pistolen die in beslag zijn genomen door illegale houthakkers en vissers hangen aan de muren in de kleine, hoofdkantoor met vier kamers.

Door de in beslag genomen apparatuur op zo'n gedurfde manier te tonen, wordt een bericht naar de machtigen gestuurd dat de para-handhavers niet zullen worden geïntimideerd, volgens Chan.

"We willen het idee verdrijven dat er niets gedaan kan worden voor grote milieumisdrijven, "zegt Chan.

Ondiep graf

Maar ze zijn bereid een prijs te betalen die de meeste andere milieuactivisten niet betalen:hun leven.

Chan vertelt hoe hij en zijn team in 2004 het lichaam van para-handhaver Roger Majim vonden begraven in een ondiep graf op een strand.

"De houthakkers legden zijn teenslippers op de heuvel waar ze hem begroeven. Toen we hem opgraven, had hij, I denk, 16 steekwonden. Zijn ogen waren uitgestoken. Zijn tong was afgesneden. Zijn testikels werden afgesneden en in zijn mond gestopt, "zegt Chan.

"Dus het was een bericht dat we je man hier hebben begraven en dat als je dit soort werk blijft doen, dit met je gaat gebeuren."

Twaalf PNNI para-handhavers zijn vermoord sinds 2001, meest recentelijk in september toen de 49-jarige Ruben Arzaga in het hoofd werd geschoten toen hij een illegale houtkapplaats naderde.

Chan, die in Manilla studeerde aan de meest prestigieuze privéschool van de Filippijnen, zegt dat de sterfgevallen hem doen twijfelen of hij het programma moet voortzetten.

"Elke keer dat we iemand verliezen, worden we zwakker. We worden banger en we verliezen een deel van het idealisme dat we aanvankelijk hadden toen we samenkwamen, "zegt hij ongeveer een week na Arzaga's dood.

"Ik kan het niet helpen, maar voel dat ik op de een of andere manier verantwoordelijk ben voor het pushen van niet alleen hem, maar de anderen die voor hem zijn gestorven, in dit."

Een eeuwigdurend gebrek aan geld verergert het probleem, met potentiële donoren die hun acties vaak te confronterend vinden.

Maar Chan en zijn para-handhavers zijn altijd voortgekomen uit depressies na de dood, terwijl ze op de een of andere manier een manier vinden om hun activiteiten te blijven financieren.

Op weg naar Arzaga's begrafenis stoppen ze in het bos in de buurt van waar hij werd vermoord om te proberen een andere kettingzaag in beslag te nemen.

Ze komen twee plekken tegen waar recentelijk bomen zijn gekapt.

Het regent hard en de houthakkers zijn niet teruggekomen om hun nieuwe planken weg te halen, dus lopen de para-handhavers met lege handen het bos uit.

Maar dat hebben ze bewezen, hoewel verzwakt, ze zijn nog niet verslagen.

© 2017 AFP