Dit bronzen beeldje van een kat komt uit de Egyptische derde tussenperiode, ca. 1076-723 v.G.T. en is te zien in het Michael C. Carlos Museum, Emory-universiteit. Bruce M. Wit, 2012/ Emory Foto/Video.

De volgende keer dat je mollige tabby of Perzische puffball zich opkrult voor een dutje op je schoot, je kunt de oude Egyptenaren bedanken. DNA-bewijs suggereert dat wilde katten voor het eerst 'zichzelf gedomesticeerd' hebben in het Nabije Oosten en Egypte, ongeveer 10, 000 jaar geleden, toen gevlekte katachtigen de vroege agrarische samenlevingen binnendwaalden om zich te voeden met graanstelende knaagdieren en rondhingen voor de gratis restjes en smurrie van dankbare mensen.

Maar het niveau van toewijding dat oude Egyptenaren aan hun katten toonden, ging veel verder dan de warme genegenheid van een huisdiereigenaar. In de loop van de millennia, katten in Egypte evolueerden van nuttige dorpsroofdieren tot fysieke belichamingen van de goden en symbolen van goddelijke bescherming.

"De Egyptenaren keken naar de kat zoals ze naar alles keken, als een manier om het universum uit te leggen en te personifiëren, " legt egyptologe Melinda Hartwig uit, curator van het oude Egyptische, Nubische kunst en kunst uit het Nabije Oosten in het Michael C. Carlos Museum van Emory University in Atlanta.

Hartwig wil één ding duidelijk maken, hoewel:Egyptenaren aanbaden geen katten, maar ze geloofden wel dat katten een beetje goddelijke energie in zich hadden. De meest wijdverbreide overtuiging was dat huiskatten de goddelijke essentie van Bastet (of Bast) droegen, de godin met het kattenhoofd die vruchtbaarheid vertegenwoordigde, huiselijkheid, muziek, dans en plezier.

Om die reden, katten moesten worden beschermd en vereerd. Op het hoogtepunt van de populariteit van de cultus van Bastet, die in de tweede eeuw v.G.T. ingang vond, de straf voor het doden van een kat, zelfs per ongeluk, dood was. En charmes en amuletten met afbeeldingen van katten werden door mannen en vrouwen gedragen om het huis te beschermen en geluk te brengen tijdens de bevalling. Sieraden gemaakt van katten en kittens waren populaire nieuwjaarsgeschenken.

Het meest opmerkelijk voor moderne archeologen is het enorme aantal gemummificeerde katten dat is teruggevonden op begraafplaatsen in heel Egypte, waaronder honderdduizenden opgestapeld in de catacomben van Saqqara en Tell-Basta, de belangrijkste aanbiddingsplaatsen voor de godin Bastet. Bij de tempel van Bastet in Tell-Basta, men gelooft dat priesters grote "catteries" onderhielden die voor een bloeiende handel in kattenmummies zorgden.

"Gemummificeerde katten zouden worden verkocht aan pelgrims die naar de tempel van de godin Bastet zouden gaan en de godin een beetje van haar energie teruggeven, " zegt Hartwig. "Ze zouden ook om een ​​gunst vragen in de vorm van een gebed, bekend als een votief."

Hartwig zegt dat zoveel kattenmummies de eeuwen hebben overleefd, omdat het in het oude Egypte verboden zou zijn om ze te vernietigen. omdat ze de essentie van Bastet droegen. Dus werden ze uiteindelijk weggestopt in reeds bestaande grafkamers en secundaire catacomben. Een opgraving deze maand in het piramidecomplex in Saqqara heeft tientallen kattenmummies opgegraven, waaronder enkele begraven in kalkstenen doodskisten.

In het geval van de doodskisten, Hartwig zegt dat die zouden zijn gereserveerd voor huisdieren die een natuurlijke dood zijn gestorven. Andere katten werden ongetwijfeld gedood en gemummificeerd om hun baasjes naar het hiernamaals te vergezellen. En nog meer werden tempelkatten en kittens geofferd en gemummificeerd voor de tempelrituelen.

Katten verschijnen vaak in oude Egyptische muurschilderingen en kunstvoorwerpen, waaronder het gegoten bronzen beeldje van een kat die vier kittens voedt en een groot kalkstenen beeld van een zittende leeuw die te zien is in een recente tentoonstelling "Divine Felines" in het Carlos Museum. Maar de meeste informatie die we hebben over de verering van katten door de Egyptenaren komt van de oude Griekse historicus Herodotus die in de vierde eeuw v.G.T. schreef.

De kat vertegenwoordigt de godin Bastet, die ook in leeuwachtige vorm kon worden getoond, met vier kittens. De tentoonstelling 'Divine Felines' werd oorspronkelijk getoond in het Brooklyn Museum. Creative Commons-BY/Brooklyn Museum

Hartwig weet niet zeker hoeveel geloof moet worden gehecht aan Herodotus' rekeningen, die zich tot het uiterste inspannen om Egyptenaren af ​​te schilderen als de exotische 'ander'.

Bijvoorbeeld, volgens Herodotus, Egyptische families zouden hun wenkbrauwen afscheren als hun kat een natuurlijke dood zou overlijden en zouden al het lichaamshaar afscheren als hun hond zou overlijden. En als een Egyptisch huis in brand vloog, Herodotus meldde, de mannen zouden niet proberen het vuur te bestrijden, maar richtten al hun aandacht op het redden van de katten en om te voorkomen dat ze terug in het vuur zouden springen.

Herodotus verspreidde ook het kleurrijke verhaal van de Perzische invasie van Egypte in 525 v.G.T., toen de Perzische koning Cambyses II zogenaamd de liefde van de Egyptenaren voor katten tegen hen keerde in de strijd. Herodotus schrijft dat Cambyses II afbeeldingen van katten op de schilden van zijn soldaten liet schilderen en een grote roedel katten en andere huisdieren voor zijn leger uit dreef. de Egyptenaren, zo bang om de dieren te doden en de godin Bastet te beledigen, overgegeven.

Dat is nou cool

Het oude Egyptische woord voor kat, geschreven met de letters "MW, " werd uitgesproken als "miauw, " en sommige Egyptische ouders noemden hun kinderen naar katten, vooral meisjesnamen als Mit en Miut.